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« Pourquoi font-ils cela ? demanda Stephen à ses côtés.
Pourquoi courent-ils avec une telle fièvre ?
— Le but, c'est que chaque homme, dans une situation
d'urgence, sache précisément où se trouve son poste. Cela ne
marcherait jamais s'ils devaient réfléchir ou hésiter. Les
équipes attachées aux canons sont déjà à leur poste, vous
voyez. Et puis les fusiliers du sergent Quinn, là-bas. Les
hommes du gaillard d'avant sont tous là, pour autant que je
puisse voir. Et les hommes du parc seront sans doute en place
d'un moment à l'autre. Un capitaine pour chaque pièce, vous
voyez. Un épongeur et un bordeur à ses côtés — avec la
ceinture et le coutelas. Ils se joignent à l'équipe d'abordage. Et
un homme des gréements, qui abandonnera la pièce si nous
devons brasser les vergues, par exemple, durant le combat. Et
un pompier : c'est celui qui est muni d'un seau. Il a pour
mission d'éteindre tout début d'incendie. Voici Pullings : il
vient annoncer à Dillon que sa division est prête. Nous n'en
avons plus pour longtemps. »
Il y avait beaucoup de monde sur la petite plage arrière : le
maître d'équipage au poste de commandement, le quartiermaître
à la barre, le sergent et son détachement de fusiliers
armés, l'aspirant responsable des signaux, une partie de l'équipe
des voiles de l'arrière, les pelotons de pièces, James Dillon, le
secrétaire et bien d'autres. Mais Jack et Stephen faisaient
calmement les cent pas comme s'ils étaient seuls au monde —
le premier enveloppé dans la majesté olympienne attachée à
son titre de commandant, le second prisonnier de l'aura de Jack.
Tout cela était parfaitement naturel pour ce dernier, qui
connaissait cette scène depuis son enfance. Mais Stephen la
voyait pour la première fois, et cela lui donnait un sentiment —
pas tout à fait désagréable — de mort vivante. Ou bien ces
hommes absorbés, attentifs, de l'autre côté de cette cloison de