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Le commissaire dut tendre l'oreille. M. Dillon faisait
déplacer les canons et, au milieu du vacarme général, un
fracas venait de temps en temps étouffer leurs paroles.
C'était d'ailleurs le vacarme qui rendait possible leur entretien.
En temps ordinaire, on ne pouvait tenir une conversation
discrète sur ce navire de vingt-six mètres occupé par quatrevingt-onze
hommes. Le carré lui-même donnait sur des pièces
plus petites, séparées de lui par une mince cloison de bois,
voire par de la simple toile.
« Du gâteau. Je disais que si les officiers le soutiennent, ce
sera du gâteau.
— Peut-être, dit M. Ricketts. Mais si ce n'est pas le cas, et
s'il continue ses manigances —je crois que c'est dans sa
nature... Sans doute devra-t-il quitter la vieille Sophie aussi vite
que M. Harvey. Un brick n'est pas une frégate, et encore moins
un navire de ligne. Vous êtes en contact direct avec vos
hommes, et ils peuvent vous rendre la vie infernale, ou vous
briser, aussi facilement que vous baiser la main.
— Vous n'avez pas besoin de me dire, à moi, qu'un brick
n'est pas une frégate, et encore moins un navire de ligne,
monsieur Ricketts, dit le maître.
— Je n'ai peut-être pas besoin de vous dire qu'un brick
n'est pas une frégate, et encore moins un navire de ligne,
monsieur Marshall, dit le commissaire en s'emportant. Mais
quand vous aurez navigué autant que moi, monsieur Marshall,
vous saurez que de simples compétences navales ne suffisent
pas pour faire un bon capitaine. N'importe quel satané matelot
peut manœuvrer un navire par gros temps, poursuivit-il plus
calmement, et n'importe quelle femme à poigne peut maintenir
les ponts et les amures en bon état de propreté. Mais pour
commander un navire de guerre, il faut de la matière grise — il
frappa son propre front —, les épaules solides et de la fermeté,