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— Il y a belle lurette que le canonnier n'y dort plus. Il a
une cabine. Killick va vous montrer. Le gun-room, sur un
sloop, c'est l'endroit où les officiers prennent leurs repas. Le
carré. »
Au carré, le quartier-maître s'étira et dit au commissaire de
bord : « On n'a plus beaucoup de place pour se retourner,
monsieur Ricketts.
— Parfaitement vrai, monsieur Marshall. Voilà bien des
changements importants. J'ignore où ça va nous mener.
— Oh, je pense que tout ira bien, dit M. Marshall en
époussetant les miettes de son gilet.
— Toutes ces histoires ! poursuivit le commissaire d'une
voix basse, méfiante. La vergue de grand mât. Les canons. Le
contingent, dont il prétendait ne rien savoir. Tous ces nouveaux
pour qui nous manquons de place. Les deux quarts. Charlie me
dit qu'on commence à murmurer pas mal... » Il eut un
mouvement du menton vers les quartiers de l'équipage.
« Sans doute, sans doute. On modifie les bonnes vieilles
habitudes, on abandonne tous les vieux trucs. Peut-être aussi
est-on trop frivole, si jeune et si beau, avec son épaulette toute
neuve... Mais si ses officiers le soutiennent... Eh bien, je crois
que tout se passera bien. Le charpentier l'aime bien. Watt aussi,
parce que c'est indiscutablement un bon marin. Et M. Dillon
semble connaître son métier, lui aussi.
— Peut-être, dit le commissaire, habitué depuis longtemps
aux enthousiasmes du quartier-maître.
— Et puis, continua M. Marshall, les choses pourraient
s'animer quelque peu, avec le nouveau patron. Quand ils s'y
seront habitués, les hommes aimeront ça. Les officiers aussi,
j'en suis sûr. Il suffit que les officiers le soutiennent, et ce sera
du gâteau.
— Comment ? »