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— Oui, s'il vous plaît, dit Stephen. Cela me ferait un
immense plaisir.
— Oh, ce n'était pas une affaire bien extraordinaire, dit
James Dillon. Rien qu'un méprisable ramassis de corsaires —
une querelle de marins d'eau douce. On m'avait confié le
commandement d'un cotre affrété — un vaisseau à un mât en
aurique, monsieur, pas de très grande taille... » Stephen hocha
la tête. « ... le Dart. Nous avions huit pièces de quatre livres, ce
qui était parfait. Mais je ne disposais pour les servir que de
treize hommes et un mousse. Quoi qu'il en soit, j'avais reçu
l'ordre d'embarquer une estafette royale et dix mille livres en
espèces à destination de Malte. Et le capitaine Dockray m'avait
demandé d'emmener sa femme et sa sœur.
— Je me souviens de lui, à l'époque où il était premier
lieutenant sur le Thunderer, dit Jack. Un très cher homme,
aimable et bon.
— C'est exact. Par une brise régulière de sud-ouest, nous
avons pris le large sous huniers, tirant des bordées sur trois ou
quatre lieues à l'ouest d'Egadi et nous avons mis le cap un peu à
l'ouest du sud... Après le coucher du soleil, le vent s'est levé. À
cause de la présence des femmes, et de l'équipage réduit, j'ai
pensé qu'il valait mieux me placer sous le vent de Pantelleria.
Le vent s'est calmé durant la nuit, et la mer s'est apaisée. À
quatre heures et demie du matin, j'étais debout. Je me rasais —
je m'en souviens parfaitement, car je me suis entaillé le
menton...
— Ah, dit Stephen avec satisfaction.
— ... quand la vigie a crié que des voiles étaient en vue. Je
me suis précipité sur le pont...
— J'en suis sûr, dit Jack en riant.
— ... Il y avait là trois corsaires français, gréés en latine.
La lumière était à peine suffisante pour qu'on les distingue, au-