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Jack tentait de se montrer à la hauteur de ses devoirs d'hôte et
adjurait le maître d'hôtel de « tenir le col » et de « se remuer »,
James se tourna vers Stephen avec un sourire bien élevé. «
N'ai-je pas déjà eu le plaisir de votre compagnie, monsieur ? A
Dublin, ou peut-être à Naas ?
— Je ne pense pas avoir eu cet honneur, monsieur. On me
prend souvent pour un de mes cousins, qui porte le même nom
que moi. Il paraît qu'il y a entre nous une ressemblance
frappante, ce qui me met mal à l'aise, je l'avoue. Car c'est un
homme inquiétant, sournois, une tête à moucharder au Château.
Et rien n'est plus méprisable que les mouchards, dans notre
pays, n'est-ce pas ? A juste titre, selon moi. Et pourtant, ces
salopards pullulent, là-bas. » Tout ceci était dit du ton le plus
naturel, assez fort pour être entendu de son voisin au-dessus
des remarques de Jack : « Doucement, maintenant... J'espérais
qu'il ne serait pas trop coriace... Prenez appui sur l'os, Killick.
Tant pis pour les doigts... »
« Je suis entièrement de votre avis, dit James, avec un air
parfaitement entendu. Prendrez-vous un verre de vin avec moi,
monsieur ?
— Avec plaisir. »
Ils se portèrent un toast mutuel avec le mélange de jus de
prunelle, de vinaigre et de sucre qu'on avait vendu à Jack pour
du vin, avant de se consacrer (l'un avec un intérêt
professionnel, l'autre avec un stoïcisme non moins
professionnel) au jambon démembré du capitaine.
Le porto, lui, était respectable. L'atmosphère de la cabine,
après qu'on eut desservi la table, se fit plus détendue, plus
confortable.
« Voudriez-vous nous parler de la bataille que vous avez
livrée avec le Dart ? » demanda Jack. Il emplit le verre de
Dillon. « J'en ai entendu tellement de versions différentes...