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mer, le 1er avril 1800. « A John Aubrey, Esqr,
« Nommé par la présente Commandant du sloop de Sa
Majesté la Sophie,
« Par ordre de l'amiral Thos Walker. »
Son regard embrassa tout cela d'un coup, mais son esprit
refusa de le lire, refusa d'y croire. Son visage se colora, et d'un
air dur, sévère, il se força à déchiffrer la lettre, ligne après
ligne. A la deuxième lecture, il alla de plus en plus vite. Une
joie immense lui gonfla la poitrine. Son visage devint encore
plus rouge, sa bouche s'ouvrit. Il se mit à rire très haut, il tapota
la lettre, la plia, la déplia et la relut avec la plus extrême
attention : il avait déjà oublié le superbe phrasé du paragraphe
central. Durant une seconde mortellement glacée, le nouveau
monde qui venait de prendre forme s'ébranla : son regard était
tombé sur la date. 1er avril— Il leva la lettre, la plaça devant la
lumière. Aussi solide, inamovible et réconfortant que le rocher
de Gibraltar, il vit le filigrane de l'Amirauté. La très respectable
ancre de l'espoir.
Il était incapable de rester en place. Il se mit à marcher
brusquement à travers la chambre, il endossa son manteau,
l'ôta, lâcha des mots décousus en gloussant. « J'étais là, à
m'inquiéter... Ha, ha... Un petit brick si bien tenu — le connais
bien... Ha, ha... Aurais dû me croire le plus heureux des
hommes, avec le commandement de la bigue, ou du navireéboueur
le Vautour... N'importe quel bâtiment... Admirable
écriture, belle et ronde — papier d'une qualité remarquable...
Quasiment le seul brick dans tout le service possédant un pont
supérieur à l'arrière — une charmante cabine, sans aucun
doute... Temps formidable... si chaud... Ha, ha... Si seulement
je pouvais trouver un équipage... c'est le plus important... » Il
avait effroyablement faim et soif. Il se jeta sur le cordon de la
sonnette, mais avant qu'il ne soit retombé, il passait la tête dans