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— Je suis très sensible à vos efforts pour m'aider à monter
jusqu'ici, dit Stephen. Je vous remercie.
— Oh, monsieur, s'écria Mowett, je vous en prie... Audessous
de nous, voilà la grand-voile d'étai, la pouillouse, celle
qu'on vient de border. Devant, c'est la petite voile d'étai, le
tourmentin. Vous n'en verrez que sur les navires de guerre.
— Ces voiles triangulaires ? Pourquoi appelle-t-on cela
des voiles d'étai ? demanda Stephen, le questionnant un peu au
hasard.
— Eh bien, monsieur, parce qu'elles sont gréées sur des
étais sur lesquels elles glissent comme des rideaux, grâce à ces
bagues. Nous avions des erseaux, mais nous avons installé ces
anneaux lorsque nous relâchions au large de Cadix, l'an
dernier. Ils font bien mieux l'affaire. Les étais sont ces gros
cordages qui tombent tout droit, jusqu'en bas.
— Et ils servent à tendre ces voiles. Je vois.
— Oui... Oui, en effet. Mais ils servent surtout à retenir les
mâts. De les empêcher de tomber en arrière lorsque le navire
tangue.
— Les mâts ont donc besoin de soutien ? » demanda
Stephen. Il traversa la plate-forme avec précaution, et frappa un
coup léger sur la tête du bas mât et le talon arrondi du mât de
hune — deux épaisses colonnes parallèles séparées par trois
pieds de bois et un espace vide. « Je n'aurais jamais cru cela.
— Mon Dieu, monsieur, sans cela ils basculeraient
pardessus bord. Les haubans les soutiennent latéralement, et les
galhaubans — que voici — les soutiennent à l'arrière.
— Je vois, je vois. Mais dites-moi... » Stephen voulait à
tout prix que le jeune homme continue de parler. « A quoi sert
cette plate-forme, et pourquoi le mât est-il doublé à cet
endroit ? Et à quoi donc sert ce marteau ?
— La hune, monsieur ? À part le gréement et la possibilité