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Jack prit une bougie sur la table et gagna directement sa
chambre. Il ne s'occupa pas de la lettre avant d'avoir ôté son
habit et dénoué sa cravate. Alors seulement, il l'examina avec
méfiance. Il remarqua qu'elle était adressée, dans une écriture
qu'il ne reconnaissait pas, au Capitaine Aubrey, Royal Navy. Il
fronça les sourcils, dit : « Pauvre idiot ! » et retourna la lettre.
Le sceau noir s'était écrasé après l'apposition : même en le
tenant devant la bougie et en dirigeant la lumière en diagonale,
il était incapable de l'identifier.
« Je ne peux pas l'identifier, dit-il. Mais au moins, ce n'est
pas le vieux Hunks. Il ferme toujours ses plis avec un cachet de
papier rouge. » Hunks était son agent, son vautour, son
créancier.
Finalement, il se décida à ouvrir la lettre. Il y lut ceci :
« Du Très Honorable Lord Keith, chevalier du Bain,
amiral of the blue et commandant en chef des navires et
bâtiments de Sa Majesté en service ou devant être en service en
Méditerranée, etc., etc., etc. « Attendu que le capitaine Samuel
Allen, du sloop de Sa Majesté la Sophie, est nommé sur le
Pallas, après le décès de son capitaine James Bradby, « Par la
présente, vous êtes requis et enjoint d'embarquer sur la Sophie
pour y assumer la Charge et exercer l'Autorité d'Officier
Commandant dudit bâtiment. Il est ordonné à tous les Officiers
et Hommes d'équipage appartenant au dit sloop de se conduire,
dans leurs fonctions respectives, avec tout le Respect et
l'Obéissance dus à vous-même, leur Commandant. Et vous êtes
pareillement requis d'appliquer les Instructions Générales en
vigueur aussi bien que les Ordres et Directives que vous
pourrez recevoir de tout officier qui vous est supérieur dans le
Service de Sa Majesté. À ceci ni vous ni personne ne pourra
manquer, au risque d'y répondre à ses Risques et Périls.
« Ceci est votre Ordre, donné à bord du Foudroyant, en