Histoire de la dermatologie latino-américaine - Bibliothèque ...

A. LANDER, J. PIQUERO, A. RONDÓN, O. REYES, B. TRUJILLO, H. VARGAS
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personnes physiquement fortes et saines, avec de bonnes dents et une grande résistance
pour les travaux physiques. Les maladies cutanées étaient rares, peut-être en raison des
bains qu’ils prenaient assidûment et de la teinture de rocou qu’ils appliquaient sur leur
peau, dans un but esthétique et comme signe d’identité. Actuellement, on reconnaît à
cette teinture une certaine vertu contre les piqûres d’insectes.
Les aborigènes et les peuples primitifs ne considéraient pas les maladies comme le produit
de l’action d’un agent invisible et intangible; soit elles étaient dues à l’influence exercée
par un ennemi, soit elles constituaient le résultat de l’emprise d’un esprit malin ou de
quelque chose de surnaturel lié à des croyances religieuses. Cela justifie l’existence parmi
ces peuples de personnages capables de les délivrer des maladies avec des méthodes curieuses
et primitives telles que l’exorcisme, les enchantements, les prières, les émanations
de fumée, l’ingestion de breuvages, les danses, les gestes, des jeux de mains et des tours
de magie; tout ceci visait à invoquer l’aide des esprits, les effrayer ou réussir à les expulser
du corps du malade. Ces méthodes étaient appliquées aux maladies en général, et les
pathologies dermatologiques n’étaient sûrement pas une exception 1 .
Les peuples natifs souffrirent de maladies cutanées; parmi celles-ci, le carate (carare,
pinta), l’impétigo et d’autres infections telles que la tungose (nigua ou pique), la pédiculose
(poux), la gale (Sarcoptes scabiei), les myiases, la leishmaniose (mal des Andes ou uta), les intoxications
et piqûres d’insectes et les morsures de reptiles étaient les plus courantes. En ce
qui concerne la syphilis, certains auteurs affirment que la maladie fut importée en Europe
lors du retour des découvreurs et des conquistadors, tandis que d’autres croient le contraire.
Les indigènes utilisaient beaucoup de préparations d’origine animale, végétale et minérale
pour traiter les affections cutanées. Ils employaient des racines, des tiges, des
fleurs, des résines, des extraits et des poudres de diverses plantes, y compris l’anaco ou
guayacán, utilisé plus tard comme traitement spécifique de la syphilis par la médecine espagnole
et d’autres pays du monde. Ils employaient aussi différents baumes pour guérir
les blessures, ainsi que plusieurs herbes et plantes : barro macho, mangle rouge, agave,
anacardier, pois gratté (plante de la région des Caraïbes), salsepareille, vera, entre
autres; le figuier était employé comme kératolytique et la cantharide comme caustique.
Le rocou, connu sous d’autres noms selon les tribus et les régions (achote, bija ou bijo,
écorce de bijo, urucú, roucou, achioti, safran), était fréquemment utilisé pour se protéger
du soleil et des piqûres des insectes. Les tribus de l’ouest utilisaient la coca (Erythroxylon
coca ou peruvianum), elles en mâchaient les feuilles mélangées à de la chaux.
Elles employaient aussi des extraits de plantes du genre Datura (solanacées), riches en
alcaloïdes, atropine, hyoscyamine et hyocine ou scopolamine, afin de se saouler, en les
mélangeant avec de la chicha ou d’autres boissons qui favorisaient leur effet.
La morelle noire ou yocoyoco (Solanum niarum) était fréquemment utilisée pour guérir
les affections de la peau présentant de « petites bombes » (vésicules), les infections
herpétiques, l’impétigo, la gale et les ulcères (plaies). Son emploi est toujours en vigueur.
La camomille (Rhus striata, Hippomane mancinela) fut aussi employée pour des affections
cutanées semblables à celles traitées avec de la morelle noire. On sait actuellement
que les effets bénéfiques de ces deux plantes sont dus à l’acide tannique qu’elles
contiennent et qui leur confère un effet astringent.
La tusilla (Dorstenia contrahierba) était employée sur les affections prurigineuses
comme l’urticaire et sur les affections de la zone génitale.
Le curare — extrait végétal obtenu de différentes espèces du genre Strychnos, qui
pousse en abondance aux bords de l’Orénoque — est un puissant paralysant du muscle
strié. Les indigènes l’utilisaient possiblement pour traiter les contractures musculaires et
le tétanos, bien qu’il fût principalement employé contre les conquistadors : il était appliqué
sur la pointe des flèches afin de causer la mort de l’ennemi par paralysie respiratoire.
Ils connaissaient aussi certaines herbes qui empêchaient l’action du venin lorsque, une fois
pilées, elles étaient appliquées sur les blessures produites par des flèches empoisonnées 1, 3, 4 .