Histoire de la dermatologie latino-américaine - Bibliothèque ...

ROBERTO RAMPOLDI BESTARD
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En 1570 Philippe II exprima dans une des lois des Indes (tome V titre VI) ses souhaits
d’envoyer en Espagne un ensemble des connaissances des indigènes sur les plantes, les
herbes et les graines médicinales, ainsi que sur la façon de les préparer, les ingérer, les
appliquer et les cultiver. Il décida avec le Conseil des Indes d’envoyer son propre médecin,
Francisco Hernández, lors d’une des multiples expéditions, accompagné de deux dessinateurs
mexicains chargés de répertorier 3 000 plantes à travers 2 000 illustrations.
Vers la fin du XVIII e
siècle, le 24 avril 1793, le Dr Antonio Lamella, installé à Montevideo,
reçut une pension pour se consacrer aux études botaniques, en raison de la grande
quantité de plantes médicinales qui existaient dans la région37 .
L’expédition du naturaliste Malaspina (1779) permit de découvrir plus de 500 plantes
répertoriées dans le sud-est de notre pays, dont 50 étaient inconnues des Européens38 .
Dom Pernetty — connu comme l’« Abbé curieux » — voyagea avec le capitaine Bougainville
(1767) et décrivit minutieusement des plantes médicinales cultivées dans un
jardin appartenant à la résidence d’un officier espagnol (mío-mio, ronce, herbe
meona, paico carqueja, guaycurú, charrua, higuerita, calaguala). Ses chroniques firent
référence à un traité médical sur la flore américaine publié par Nicolás Monardes
au XVI e
siècle, dans lequel était exposé « un mélange pilé de carapace de tatou cuit en
sève qui guérit les maladies vénériennes et fait sortir les épines de n’importe quel endroit39
.»
La biogéographie est la science qui étudie les différentes zones écologiques présentant
des caractéristiques données. Elle permit d’effectuer des classifications territoriales
mondiales40 . Ces zones, appelées phytogéographies, ne coïncident pas avec les frontières
politiques d’Amérique; on les appelle provinces phytogéographiques41 . La province uruguayense
s’étend vers la Mésopotamie argentine et vers Rio Grande do Sul; elle ne correspond
pas à la zone du Parana. Notre zone est subsidiaire à une zone subtropicale
humide, avec des forêts appauvries si on les compare aux zones situées plus au nord
(province paranaense). Nos plantes partagent les caractéristiques de celles des pays voisins,
dans une même région phytogéographique. Plusieurs zones possèdent des plantes
ayant une grande capacité à s’adapter.
D’après le récit de A. Ribeiro, lors de son exil au Paraguay, Artigas soignait les ulcères
de ses jambes avec du tapacué (Acanthospermum australe), connu chez nous comme
agarrabicho ou yerba de la oveja (herbe de la brebis). Le même auteur mentionne la
connaissance d’Artigas des plantes médicinales42 . Au cours des batailles pour l’indépendance,
lui et ses Indiens durent sans doute avoir recours plusieurs fois à ces « pharmacies
de chemin » citées dans les travaux d’Abella6 .
PHARMACIES DE CHEMIN
La plupart des chroniques s’accordent à souligner la bonne santé des Charruas :
« Une constitution corporelle telle et une santé très solide, que la plupart des Européens
envieraient », affirme Dobrizhoffer 34 . Azara écrit (1786) : « J’ai remarqué qu’ils ne souffrent
pas de maladie particulière ni de celle des Gaulois, et je crois qu’ils vivent plus longtemps
que nous 38 .»
Les Charruas vivaient extrêmement vieux, leurs corps se détériorant moins que ceux
des Européens; leurs cheveux ne devenaient jamais complètement blancs. Leur peau
était d’une couleur foncée, brun olive, tel que D’Orbigny le décrivit en 1829. Le Dr Fleurens
mena en 1833 une étude anatomique de la peau des Charruas qui avaient été
conduits à Paris, révélant qu’elle ressemblait à celle des Noirs. Fleurens précise qu’il fait
référence à l’identité de la structure histologique plutôt qu’à la couleur et il ajoute : « Le
bulbe pileux est normal, légèrement plus petit que celui des Européens; il présente dans
sa partie supérieure un gros cumul de pigment, la partie inférieure étant moins pigmentée…
la tige est plus fine que celle des Européens 11, 22 .»