Histoire de la dermatologie latino-américaine - Bibliothèque ...

La médecine précolombienne
HISTOIRE DE LA
DERMATOLOGIE
À PORTO RICO
CÉSAR QUIÑONES, PABLO I. ALMODÓVAR
■ La médecine précolombienne
L’archipel des Antilles forme un arc de cercle dans la mer des Caraïbes. Il est proche
de la péninsule de la Floride (les îles Lucayes), des côtes du Venezuela (les îles de Sotavento
et Trinité), et de la péninsule du Yucatan (l’île de Cuba). Porto Rico, la plus petite
des Grandes Antilles, est située au milieu de cette chaîne d’îles.
Les scientifiques affirment que l’actuelle mer des Caraïbes était auparavant une
grande extension de terre : la Terre antillaise. Au cours des périodes jurassique et crétacée,
une série de mouvements sismiques affectèrent toute la terre. Les éruptions volcaniques
firent couler la plate-forme antillaise qui fut recouverte par la mer. Porto Rico
est située au sommet des hautes montagnes, comme les autres Grandes Antilles, tandis
que les Petites Antilles ont une origine volcanique.
La population originaire des Antilles s’établit initialement dans la partie occidentale
de Cuba depuis le Yucatan. Son développement culturel était très primitif : les habitants
n’avaient pas de maisons et ne faisaient pas de céramique ; ils ne connaissaient pas non
plus l’agriculture, mais vivaient de ce qu’ils chassaient et pêchaient. Au moment du
deuxième voyage de Christophe Colomb, les taínos peuplaient l’île de Porto Rico ;
d’après une étude de leur langage et de leur céramique, ils avaient déplacé les habitants
originaires et venaient de la vallée de l’Orénoque, au Venezuela. Leur arrivée dans les
îles de Barlovento aurait pu être favorisée par les courants maritimes qui proviennent
d’Afrique via l’océan Atlantique Sud et détournent leur route vers le nord à la hauteur
des Guyanes, notamment en été, lors de l’augmentation de l’Orénoque. Le versant caribéen
des îles est plus protégé des vents qui proviennent de l’Atlantique ; par ailleurs,
quelques-unes de ces îles sont virtuellement reliées entre elles, ce qui favoriserait la navigation
des unes vers les autres. (Rappelons que ces groupes-là ne connaissaient pas les
voiles et qu’ils se déplaçaient en canoë.)
Les taínos arrivèrent au Porto Rico vers 400 av. J.-C. Lors du débarquement de
Colomb, les habitants de l’île étaient menacés par les Indiens caraïbes, qui avaient déjà
conquis les Petites Antilles.
Pendant deux millénaires les taínos habitèrent l’île, y installant leur culture, pas aussi
avancée que celles du centre et du sud de l’Amérique mais égalant celles du nord du
continent. Ils vivaient en communauté, habitaient des maisons équipées de mobilier pour
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