Histoire de la dermatologie latino-américaine - Bibliothèque ...

Histoire de la dermatologie au Mexique
Nanahuatl, le dieu des lépreux. Les Aztèques, en raison de leur besoin impérieux de soigner
les blessés de guerre et avec leurs nombreuses herbes médicinales, avaient développé
un art médico-chirurgical ; ils appliquaient des remèdes chauds ou effectuaient des
saignées dans les régions infectées et enflammées. À l’aide de bistouris en obsidienne, ils
ouvraient les abcès et les phlegmons pour évacuer le pus ; ils soignaient les ulcères et les
brûlures et recousaient les blessures en utilisant des cheveux en guise de fil. Ils faisaient
des sutures à points séparés sur le nez et les lèvres, en se servant de cheveux très
propres et en leur appliquant des substances spéciales.
Les indigènes utilisaient les médicaments par voie orale ou appliqués sur la peau, et
ils se servaient des bains, de la chaleur ou de l’humidité pour leur propriétés thérapeutiques.
Parmi leurs médicaments destinés à soigner les blessures infectées, signalons les
emplâtres à base de tortilla de maïs attaquée par des champignons, dont ils profitaient
des propriétés curatives 4 . Les Aztèques connurent les maladies vénériennes, qu’ils appelèrent
cihuatlaueliloc, « résultant des rapports avec des femmes » ; ils décrivirent aussi
la blennorragie, les chancres et les bubons. La syphilis était largement connue ; elle était
traitée au moment de son étape tertiaire avec des bains de vapeur (temazcalli). Ils utilisèrent
aussi la pyrothérapie et les sels mercuriels (inhalation de vapeurs sulfureuses et
mercurielles), ainsi qu’une bouillie de maïs, michihuautli, ou une infusion de racines de
laurier-rose, quautepatli 6 .
La dermatose se nommait probablement zahuatl, l’urticaire chincual et le psoriasis xiotl.
Le Popol Vuh des Mayas évoquait la médecine magique, les divinités et le concept de
maladie vue comme un châtiment des dieux, tout comme il citait des guérisons dermatologiques
et quelques chirurgies rituelles 7 . On ne trouva pas parmi ce peuple d’os mettant
en évidence la syphilis. Les femmes plaçaient une pierre d’ambre dans un trou fait
dans le nez, dans la cloison séparant les fosses nasales, elles se perforaient les oreilles
pour y mettre des boucles d’oreilles et se peignaient le torse de la ceinture jusqu’au front,
excepté les seins. Les dieux mayas de la médecine étaient Ixchel, Citboltún et Zamná. Les
deux premiers fondèrent la profession des médecins ou ahmen, qui signifie « celui qui
comprend ».
Dans l’herboristerie préhispanique, le cacao, grâce à ses propriétés énergétiques,
était très important du point de vue médicinal. Dans le rituel maya, l’épi et la boisson de
cacao symbolisaient le cœur et le sang, éléments nécessaires pour conserver l’équilibre
cosmique. Selon la mythologie maya, le cacao avait une origine divine : Xmucane, l’un
des dieux créateurs, inventa neuf boissons qui ont alimenté et formé les hommes ; trois
de ces boissons étaient élaborées à partir du maïs et du cacao. Les Mexicas attribuaient
l’origine mythique du cacao au dieu Quetzalcóatl, qui l’avait apporté sur terre pour le
cultiver dans son jardin divin de la ville de Tula 8 .
Du point de vue médicinal, le cacao était employé pour les malades souffrant du foie,
les phtisiques et les personnes souffrant d’épuisement. En dermatologie on utilisait
l’huile de cacao sur les gerçures et les blessures de la peau. Le beurre de cacao avait des
applications médicinales et cosmétiques pour le soin de la peau. Les indigènes centreaméricains
étaient habitués à le mélanger avec du rocou et s’enduisaient le visage afin
d’obtenir une couleur rouge très vive pour leurs fêtes, en pensant que « celui qui s’en
enduit le plus est le plus bel homme » ; en même temps, cela les protégeait du soleil 8 .
L’assimilation dans la médecine européenne de moyens curatifs américains fut extraordinaire.
Parmi les médicaments importés d’Amérique nous trouvons le guayaco, l’ipecacuana,
la coca, la quinquina, le barbasco, la salsepareille, le curare, le mate et le tabac.
Les vaisseaux des Indes arrivaient à Séville chargés de racines, d’herbes et de plantes;
on y créa des jardins botaniques particuliers. Nicolás Monardes se consacra à l’étude des
apports médicaux américains, obtenant un succès universel. Dans son ouvrage, Sahagún
consacre une section à la médecine indigène du Mexique ; le travail de Francisco Hernández,
le premier médecin à explorer les médecines d’Amérique, est également notable.
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