Histoire de la dermatologie latino-américaine - Bibliothèque ...

M. MADERO, F. MADERO, G. MONTENEGRO, M. COELLO, C. ARIAS
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de la peau, des piqûres d’insectes et des manifestations cutanées d’intoxications provoquées
par l’ingestion de boissons fermentées ou d’empoisonnements causés par des substances
qu’ils avaient ingérées ou utilisées dans leurs lances.
Selon la plupart des historiens, la syphilis exista dans cette zone avant la venue des
Espagnols. Ses manifestations externes étaient signalées sous les noms de boubas ou
verrues, fréquemment observées non seulement parmi les habitants de la zone mais
aussi les nombreuses personnes « venues d’ailleurs » qui s’y rendaient car la région
était considérée « de bon tempérament » pour la guérison de plusieurs maladies ; cela
était dû aussi bien à son climat tempéré qu’à la notoriété de ses herboristeries, notamment
parce que les Guayas faisaient pousser la salsepareille au bord des rivières, plante
à laquelle on attribuait d’importants bienfaits thérapeutiques, même pour traiter la syphilis.
Cieza de León dit à ce propos : « Et nombre de ceux qui arrivaient, les abats endommagés
et le corps pourri, en buvant simplement l’eau de ces racines étaient guéris
[...] et d’autres qui venaient l’état aggravé par des boubas et qui les portaient à l’intérieur
de leur corps, en buvant de cette eau les jours convenables, guérissaient aussi.
Enfin, plusieurs étaient gonflés et d’autres avaient des plaies et ils sont rentrés chez eux
guéris. »
Parmi les parasites de la peau, il y avait la nigua (chique), qui fut par la suite l’un des
fléaux les plus cruels pour les Espagnols, provoquant des ulcérations; existait aussi le
pou du corps et des cheveux.
Cette médecine aborigène est essentiellement connue à travers les récits des premiers
Espagnols; les chroniqueurs des Indes nous décrivent une médecine de la période de la
pré-Conquête instinctive, démoniaque, magique et sacerdotale; selon González Suárez,
« tout le système thérapeutique se réduisait à des bains, à des boissons et à des frictions;
l’expérience leur en avait appris l’efficacité ».
La Conquête
Depuis l’arrivée de Bartolomé Ruiz — pilote espagnol habile et premier Européen à
mettre le pied sur le territoire équatorien, suivi par le grand conquistador Francisco Pizarro
—, les Espagnols rencontrèrent sur ces terres des pathologies conditionnées par le
milieu tropical.
Le paludisme fut peut-être la pathologie la plus grave et la plus fréquente qu’ils durent
affronter. Cette maladie était endémique parmi les tribus de la côte équatorienne;
les Espagnols souffraient encore plus durement des conséquences des piqûres des moustiques
infectés par l’hématozoaire à tel point que, selon les chroniqueurs, ces piqûres
« en conduisirent plus d’un dans la tombe et la plupart d’entre eux tombèrent malades ».
Lors de son troisième voyage sur les côtes du sud, Francisco Pizarro débarqua dans
la baie de San Mateo au début de 1531 et continua vers les populations de Coaque et
Puerto Viejo, dans l’actuelle province de Manabí, où les Espagnols subirent une peste
terrible et inconnue, qu’ils appelèrent « peste de verrues ». Cette épidémie — selon
des études réalisées au XX e siècle par certains chercheurs — semble avoir correspondu
au pian, bien que certains pensent encore que cela aurait pu être la verrue
péruvienne.
La variole était une autre maladie courante à l’époque. Le Frère Pedro Ruiz Naharro,
religieux de l’Ordre Notre-Dame de la Merci, dit, en évoquant au mois de mars 1531:
« Dans la baie de Quaque, quelques-uns de nos Espagnols tombèrent malades à cause de
la variole et des boubas ; certains en moururent et d’autres restèrent le visage troué et
extrêmement laids. »
Peu après avoir été fondée, la ville de Guayaquil, principal port équatorien, comptait
un hôpital fréquenté par beaucoup de malades de différents endroits du littoral, attirés
par la réputation curative de la salsepareille fraîche. Cet hôpital disposait d’une