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À Leipzig, l’une des principales tâches du Kantor Bach était de composer
et faire jouer quelques 60 cantates par an, les dimanches et les jours de
fêtes religieuses. Par évident manque de temps, il n’avait parfois d’autre
choix que de réutiliser des matériaux plus anciens : mouvements de
concertos ou de sonates, ou même d’autres airs ou chœurs de cantates
dont il changeait simplement le texte. Mais s’il s’agissait là d’un expédient
commode, Bach manifeste également l’estime dans laquelle il tient telle
ou telle de ses œuvres plus anciennes, puisqu’il n’a jamais « recyclé » de
la musique d’importance secondaire.
L’un des meilleurs exemples se trouve dans la Cantate Am Abend aber
desselbigen Sabbats (Mais le soir de ce même Sabbat), BWV 42, destiné
au dimanche 8 avril 7 5, le premier dimanche après Pâques, connu
également sous le nom de Quasimodogeniti. Le nom provient du texte
latin de cette messe : « Quasimodo geniti infantes », « Tel des enfants
nouveaux-nés ». Bach ouvre la cantate avec une sinfonia instrumentale
qui n’est pas sans rappeler les Concertos Brandebourgeois, et
assurément reprise d’une œuvre instrumentale perdue. Dans le cas
présent, un ensemble de bois – deux hautbois et basson – s’opposent
en joute musicale aux cordes. L’ouvrage comporte sept mouvements ;
la Sinfonia est suivie de deux récitatifs, deux arias et deux chorals, l’un
sur « Verzage nicht, du Häuflein klein », et le dernier sur « Verleih’ uns
Frieden gnädiglich ».
CD 5 : Cantates, BWV 33, 56 & 37
Allein zu dir, Herr Jesu Christ, BWV 33 pour le 3 e Dimanche
après la Trinité
Ich will den Kreuzstab gerne Tragen, BWV 56 pour le 7 e
dimanche après la Trinité
Wer da gläubet und getauft wird, BWV 37 pour le jour de
l’Ascension
La Cantate Allein zu dir, Herr Jesu Christ (Rien que vers toi, Seigneur
Jésus Christ), BWV 33 était destinée à être jouée le 3 septembre 7 4,
le treizième dimanche après la Trinité. Elle appartient au second cycle
de cantates écrites pour Leipzig, dont la majorité emprunte la forme de
la cantate chorale. « Allein zu dir, Herr Jesu Christ » est, à l’origine, un
choral de Konrad Hubert écrit en 540 ; Bach l’intègre en canon dans le
chœur d’ouverture, et l’utilise à nouveau dans le chœur final.
La Cantate Ich will den Kreuzstab gerne Tragen (Je veux bien porter
la croix), BWV 56, est sans conteste l’une de ses plus célèbres œuvres.
Destinée à être jouée le dimanche 7 octobre 7 6, le dix-septième
dimanche après la Trinité, cette pièce tout en intimité était initialement
écrite pour Anna Magdalena, la seconde Madame Bach, qui possédait
un joli brin de soprano et qui chantait souvent la musique de son
mari, mais la version la plus connue est celle pour basse. Plus tard,
vers 73 -3 , Bach en réalisa une adaptation pour alto, en réponse à
l’extraordinaire renommée de l’ouvrage de son vivant.
L’œuvre reprend les textes sacrés pour le dix-neuvième dimanche après
la Trinité (saint Matthieu 9: -8) qui raconte comment le Christ avait
guéri un paralytique puis lui avait pardonné tous ses péchés. Dans la
première aria, Bach utilise de nombreux artifices de « peinture sonore » :
« Kreuzstab » (« la Croix ») est représenté par un ut dièse entièrement
hors l’harmonie, tandis que « Tragen » (« porter ») se traduit par des
motifs de déchirants soupirs à la voix autant qu’aux instruments. En
arrivant au texte « Da leg ich den Kummer auf einmal ins Grab » (« Là
je laisserai dans la tombe toutes mes peines »), le chanteur se lance dans
d’étonnants triolets qui se terminent sur une sixte descendante sur le
mot « Grab » (« la tombe »). Cette magnifique phrase de résignation
se trouve renforcée par de longues notes de basse, d’innombrables
soupirs de désespoir aux cordes et au hautbois, et la juxtaposition
de croches et de triolets, provoquant une douloureuse sensation de
déséquilibre.
Le récitatif suivant nous rappelle à nouveau le même passage de saint
Matthieu, lorsque le Christ emprunte la barque pour arriver à sa
destination ultime. Aux mots « Mein Wandel auf der Welt ist einer
Schiffart gleich » (« Mon passage sur cette terre est semblable à une
traversée en barque »), Bach évoque les vagues d’un motif ondulatoire
au violoncelle solo. L’accompagnement cesse subitement au moment
où le voyageur arrive à sa destination, quitte son embarcation et trouve