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Dès le 9 ème siècle, on se demanda pourquoi Bach avait entrepris de
transcrire au clavecin solo des œuvres écrites, à l’origine, pour un ou
plusieurs instruments concertants accompagnés par un orchestre.
Selon certains, il cherchait ainsi à assimiler le genre du concerto à
l’italienne. Johann Nicolaus Forkel, ( 749- 8 8), le premier biographe
de Bach, écrivait dans Über Johann Sebastian Bachs Leben, Kunst und
Kunstwerke (Leipzig 80 ) : « Les concertos pour violon de Vivaldi,
qui venaient à peine d’être édités, lui servirent de guide. Il en avait si
souvent entendu l’éloge qu’il décida de les arranger pour le clavier. Il
étudia l’enchaînement des idées, leur mise en relation, les variations
et les modulations ainsi que maint autre détail. » Plus loin, Forkel
mentionne que les transcriptions ont pu être utilisées comme « musica
sub communione », la musique au cours de la communion : « En ce
temps l’on jouait un concerto ou une sonate sur tel ou tel instrument à
l’église pour la communion. »
On connaît également 4 transcriptions réalisées par Johann Gottfried
Walther ( 684- 748) d’après des concertos de compositeurs tels que
Albinoni, Blamr, Corelli, Gentili, Gregori, Manzia, Meck, Taglietti,
Telemann, Torelli et Vivaldi. Walther, un cousin de Bach, était organiste
à l’église saint Pierre – saint Paul de Weimar à l’époque où Bach était
employé à la cour ducale de Wilhelm Ernst von Sachsen-Weimar.
Bien qu’il soit difficile d’établir qui d’entre les deux fut le premier à
se lancer dans la transcription, on peut raisonnablement supposer
qu’ils en avaient discuté ensemble. Il existe une autre théorie tentant
d’expliquer pourquoi Bach se familiarisa avec la musique de Vivaldi
et ses contemporains. Le Prince Johann Ernst von Sachsen Weimar, le
neveu du duc Wilhelm Ernst, semble avoir joué un rôle prépondérant
dans l’affaire. Dans sa monumentale biographie de Bach parue en 873,
Philipp Spitta écrit que tous les musiciens de l’entourage du prince –
dont Bach et Walther – s’intéressaient de près au concerto à l’italienne,
ne serait-ce que pour plaire au prince. Quant à Charles Stanford Terry,
il avança quelques 60 ans après Spitta que « les efforts de Bach pour
transcrire des œuvres d’autres compositeurs furent certainement
encouragés par le prince. »
Johann Mattheson ( 68 - 764) offre encore un éclairage sur le principe
de transcription de concertos, dans son ouvrage Das beschützte
Orchester publié à Hambourg en 7 7 : « Ce genre de musique peut
se jouer sur un instrument de grande ampleur telle que l’orgue ou le
clavecin ; cela fut prouvé voici quelques années par le célèbre organiste
aveugle Jan Jacob de Graaf, titulaire de l’orgue de la Nieuwe Kerk au
Dam de Amsterdam. Il connaissait de mémoire tous les plus récents
concertos et sonates italiens à trois ou quatre parties, et put les jouer en
ma présence avec grande clarté et splendeur. » Johann Jacob de Graaf
(v. 67 - 738) avait été nommé à l’orgue en question en 70 ; Mattheson
a du l’entendre peu après 7 0, probablement au cours d’un voyage aux
Pays-Bas où il agissait en tant que diplomate pour la signature de la
Paix d’Utrecht ( 7 / 3). Au début de 7 3, le prince Johann Ernst,
qui avait étudié à l’Université de Utrecht de 7 à 7 3, se rendit luimême
à Amsterdam – alors le centre névralgique de l’édition musicale
européenne – et dut y entendre De Graaf jouer ses transcriptions à
l’orgue. Peu avant, l’Estro Armonico, op. 3 de Vivaldi avait été publié par
Roger & Le Cène à Amsterdam ; l’on sait que le prince possédait une
imposante bibliothèque musicale à la cour de Weimar, et qu’il prit des
cours avec Walther à son retour en juillet 7 3. C’est sous la direction
de son mentor qu’il écrivit son premier opus, Six concertos dans le
style italien. Peut-être le prince commanda-t-il à Bach et Walther des
transcriptions d’œuvres originales italiennes et des compositions dans
ce style. Ainsi, on peut avancer que les 7 transcriptions de Bach datent
de la période allant de juillet 7 3 et juillet 7 4.
Etant donné que les concertos devaient être « traduits » pour le clavecin,
Bach ne se borna pas à simplement les copier : il prit assez de libertés
pour approcher les œuvres du point de vue d’un arrangeur. De nombreux
passages repris des solos sont agrémentés de riches ornements, les
marches harmoniques trop répétitives sont réduites, les indications
de tempo et d’expression sont reprises, et les voix intermédiaires sont
considérablement enrichies. L’écriture en accords est « monnayée » à
l’aide d’accords brisés, et les enchaînements harmoniques trop banals sont
agrémentés de dissonances supplémentaires. Plusieurs années après cet
apprentissage dans la transcription et l’arrangement, Bach avait acquis
assez de maturité pour écrire ses célèbres Concertos Brandebourgeois.
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