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Dès le 9 ème siècle, on se demanda pourquoi Bach avait entrepris de<br />
transcrire au clavecin solo des œuvres écrites, à l’origine, pour un ou<br />
plusieurs instruments concertants accompagnés par un orchestre.<br />
Selon certains, il cherchait ainsi à assimiler le genre du concerto à<br />
l’italienne. Johann Nicolaus Forkel, ( 749- 8 8), le premier biographe<br />
de Bach, écrivait dans Über Johann Sebastian Bachs Leben, Kunst und<br />
Kunstwerke (Leipzig 80 ) : « Les concertos pour violon de Vivaldi,<br />
qui venaient à peine d’être édités, lui servirent de guide. Il en avait si<br />
souvent entendu l’éloge qu’il décida de les arranger pour le clavier. Il<br />
étudia l’enchaînement des idées, leur mise en relation, les variations<br />
et les modulations ainsi que maint autre détail. » Plus loin, Forkel<br />
mentionne que les transcriptions ont pu être utilisées comme « musica<br />
sub communione », la musique au cours de la communion : « En ce<br />
temps l’on jouait un concerto ou une sonate sur tel ou tel instrument à<br />
l’église pour la communion. »<br />
On connaît également 4 transcriptions réalisées par Johann Gottfried<br />
Walther ( 684- 748) d’après des concertos de compositeurs tels que<br />
Albinoni, Blamr, Corelli, Gentili, Gregori, Manzia, Meck, Taglietti,<br />
Telemann, Torelli et Vivaldi. Walther, un cousin de Bach, était organiste<br />
à l’église saint Pierre – saint Paul de Weimar à l’époque où Bach était<br />
employé à la cour ducale de Wilhelm Ernst von Sachsen-Weimar.<br />
Bien qu’il soit diff<strong>ici</strong>le d’établir qui d’entre les deux fut le premier à<br />
se lancer dans la transcription, on peut raisonnablement supposer<br />
qu’ils en avaient discuté ensemble. Il existe une autre théorie tentant<br />
d’expliquer pourquoi Bach se familiarisa avec la musique de Vivaldi<br />
et ses contemporains. Le Prince Johann Ernst von Sachsen Weimar, le<br />
neveu du duc Wilhelm Ernst, semble avoir joué un rôle prépondérant<br />
dans l’affaire. Dans sa monumentale biographie de Bach parue en 873,<br />
Philipp Spitta écrit que tous les mus<strong>ici</strong>ens de l’entourage du prince –<br />
dont Bach et Walther – s’intéressaient de près au concerto à l’italienne,<br />
ne serait-ce que pour plaire au prince. Quant à Charles Stanford Terry,<br />
il avança quelques 60 ans après Spitta que « les efforts de Bach pour<br />
transcrire des œuvres d’autres compositeurs furent certainement<br />
encouragés par le prince. »<br />
Johann Mattheson ( 68 - 764) offre encore un éclairage sur le principe<br />
de transcription de concertos, dans son ouvrage Das beschützte<br />
Orchester publié à Hambourg en 7 7 : « Ce genre de musique peut<br />
se jouer sur un instrument de grande ampleur telle que l’orgue ou le<br />
clavecin ; cela fut prouvé vo<strong>ici</strong> quelques années par le célèbre organiste<br />
aveugle Jan Jacob de Graaf, titulaire de l’orgue de la Nieuwe Kerk au<br />
Dam de Amsterdam. Il connaissait de mémoire tous les plus récents<br />
concertos et sonates italiens à trois ou quatre parties, et put les jouer en<br />
ma présence avec grande clarté et splendeur. » Johann Jacob de Graaf<br />
(v. 67 - 738) avait été nommé à l’orgue en question en 70 ; Mattheson<br />
a du l’entendre peu après 7 0, probablement au cours d’un voyage aux<br />
Pays-Bas où il agissait en tant que diplomate pour la signature de la<br />
Paix d’Utrecht ( 7 / 3). Au début de 7 3, le prince Johann Ernst,<br />
qui avait étudié à l’Université de Utrecht de 7 à 7 3, se rendit luimême<br />
à Amsterdam – alors le centre névralgique de l’édition musicale<br />
européenne – et dut y entendre De Graaf jouer ses transcriptions à<br />
l’orgue. Peu avant, l’Estro Armonico, op. 3 de Vivaldi avait été publié par<br />
Roger & Le Cène à Amsterdam ; l’on sait que le prince possédait une<br />
imposante bibliothèque musicale à la cour de Weimar, et qu’il prit des<br />
cours avec Walther à son retour en juillet 7 3. C’est sous la direction<br />
de son mentor qu’il écrivit son premier opus, Six concertos dans le<br />
style italien. Peut-être le prince commanda-t-il à Bach et Walther des<br />
transcriptions d’œuvres originales italiennes et des compositions dans<br />
ce style. Ainsi, on peut avancer que les 7 transcriptions de Bach datent<br />
de la période allant de juillet 7 3 et juillet 7 4.<br />
Etant donné que les concertos devaient être « traduits » pour le clavecin,<br />
Bach ne se borna pas à simplement les copier : il prit assez de libertés<br />
pour approcher les œuvres du point de vue d’un arrangeur. De nombreux<br />
passages repris des solos sont agrémentés de riches ornements, les<br />
marches harmoniques trop répétitives sont réduites, les indications<br />
de tempo et d’expression sont reprises, et les voix intermédiaires sont<br />
considérablement enrichies. L’écriture en accords est « monnayée » à<br />
l’aide d’accords brisés, et les enchaînements harmoniques trop banals sont<br />
agrémentés de dissonances supplémentaires. Plusieurs années après cet<br />
apprentissage dans la transcription et l’arrangement, Bach avait acquis<br />
assez de maturité pour écrire ses célèbres Concertos Brandebourgeois.<br />
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