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Cöthen ( 7 7- 7 3)
Son déménagement vers Cöthen lui offrit une bonne mesure de
liberté artistique et personnelle : il devint maître de chapelle du prince
Leopold de Anhalt-Cöthen, un mélomane fanatique d’à peine 3 ans.
Quoique la cour fût violemment calviniste, et que la mère du prince fut
une femme à poigne, le jeune homme réservait rien moins qu’un quart
de toutes les dépenses de la cour à son orchestre. Lui-même se joignait
fréquemment à l’orchestre, tenant le violon, la viole ou le clavecin, ou
encore se produisait en soliste avec les meilleurs solistes de l’époque
qu’il avait attirés de Berlin à coups de pots de vin. Comble du bonheur,
il avait réussi à s’assurer les services du phénomène du moment, Jean
Sébastien Bach.
Sans doute le prince serait-il tombé dans l’obscurité de l’histoire s’il
n’avait pas permis à Bach de composer, durant ses années à Cöthen,
sa cour des chefs-d’œuvre tels que les Concertos Brandebourgeois, le
premier cahier du Clavier bien tempéré, les Sonates et Partitas pour
violon solo, les Suites pour violoncelle, les Suites Françaises et Anglaises
pour clavecin, ses œuvres pour luth et bien d’autres encore.
C’est durant son séjour à Cöthen, en 7 9, que Bach manqua de peu la
rencontre avec Haendel, né comme lui en 685. Haendel était de passage
dans sa ville natale, Halle, au cours d’un voyage qu’il effectuait dans le
but de recruter des chanteurs pour l’opéra de Londres. C’est à Cöthen
qu’il commence le Petit Livre de clavier (Clavier-Büchlein) pour son fils
Wilhelm Friedemann. Nous sommes en 7 0. Hélas, c’est aussi là que
meurt en juillet Maria Barbara, qui le laissait à 35 ans avec quatre enfants :
Catharina Dorothéa, ans, Wilhelm Friedemann, 0 ans, Carl Philipp
Emanuel, 6 ans et le petit Johann Gottfried Bernhard de cinq ans. Cette
même année 7 0, à peine finie la composition des Sonates et Partitas
pour violon solo, il avait entrepris celle des Concertos Brandebourgeois.
Le 3 décembre 7 , Bach se remarie avec la talentueuse soprano
Anna Magdalena Wilcken, âgée de 0 ans, avec laquelle il avait souvent
eu l’occasion de faire de la musique. Entre temps, il avait soumis sa
candidature au poste d’organiste à l’église Saint Jacques de Hambourg en
novembre 7 0, puis également à celui de maître de chapelle à Berlin et
en décembre 7 de Kantor à Leipzig : en effet, la passion musicale du
prince Leopold s’était refroidit singulièrement après son mariage avec
la princesse Henrietta von Anhalt-Bernburg, qui détestait la musique.
De plus, on peut imaginer que Bach se languissait d’une grande ville,
pour le prestige autant que pour le défi d’ordre artistique, sans oublier
les bonnes écoles et universités pour ses fils dont le développement
musical et intellectuel semblait assez remarquable.
En 7 c’est le démarrage du Clavier bien tempéré et du Petit Livre
d’Anna Magdalena Bach. Il avait déjà composé les quatre Suites pour
orchestre et les Concertos pour violon. C’est en décembre de la même
année qu’il postule pour le poste de Cantor à Leipzig. Au début de
l’année 7 3, il donna à Leipzig ses Cantates BWV et 3, un examen
de passage qui fut très probant puisqu’il fut engagé en qualité de Cantor
à Leipzig le 6 mai ; il y emménagea le 30 mai.
Leipzig ( 7 3- 750)
Dans l’esprit du public, l’image traditionnelle de Bach est celle du
Kantor (voir ce mot dans le lexique) de l’église Saint-Thomas de Leipzig
où, pendant 7 ans, il fut responsable de la musique sacrée pour les
dimanches et les autres fêtes – non seulement à Saint-Thomas mais
également à Saint-Nicolas, Saint-Pierre et la Nouvelle Eglise. C’est là
qu’il composa la majorité de ses cantates, ses deux Passions et les motets.
Pour les faire jouer le mieux possible, il rassemblait les meilleurs élèves
de l’école Saint-Thomas voisine, ainsi que de l’Université de Leipzig.
Le chœur répétait les lundis, mardis, mercredis et vendredis, alors que
le samedi était réservé à la répétition avec chœur, solistes et orchestre
pour la cantate du dimanche suivant. Souvent, pourtant, le temps
manquait pour répéter et, à la grande exaspération de Bach, le niveau
d’exécution laissait sérieusement à désirer. On sait qu’il disposait de
dix-huit musiciens professionnels en plus des enfants de la maîtrise et
de quelques étudiants de l’Université dont il est le directeur musical.