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fort les sonorités colorées et étranges qu’il approchait et imitait avec
son solide esprit nord-allemand. Tout au cours de son existence, il
rassembla une gigantesque bibliothèque musicale qui comprenait non
seulement d’innombrables œuvres des siècles passés, mais aussi les
pièces contemporaines de compositeurs français, italiens et allemands
à la mode. Nous savons qu’il étudia et arrangea des œuvres de
Frescobaldi, Froberger, Lully, Corelli, Albinoni, Marcello, Couperin,
Dieupart, Kuhnau et Vivaldi ; il possédait la capacité de s’absorber dans
leur écriture, dans leur style, de les adapter à son propre langage et de
largement les dépasser dans la majorité des cas.
Jeunesse
Bach dut déjà se frotter à la musique dès l’année 685 dans le ventre
de sa mère Elisabeth qui venait d’une famille de musiciens. Son père
lui-même, Johann Ambrosius, ainsi qu’une impressionnante lignée
d’aïeux avant lui, était musicien : violoniste, trompettiste et flûtiste de la
ville de Eisenach, une petite bourgade dans la région est-allemande de
Thuringe, où Jean-Sébastien naquit le mars 685. C’est là que l’enfant
Bach fréquenta précisément la même école que Martin Luther quelques
90 ans auparavant. Il ira au collège d’Eisenach jusqu’en 695. À l’âge de
dix ans, Bach perdit ses deux parents en l’espace de quelques semaines
et fut donc pris sous la tutelle de son frère aîné Johann Christoph,
organiste à Ohrdruf, qui fut probablement son premier professeur
d’orgue et de clavecin. Mais cinq ans plus tard, Johann Christoph ne
pouvait plus assumer la charge de son jeune frère et en 700, Sebastian
et son ami d’école Georg Erdmann, se mit en route pour Lunebourg.
Ils purent suivre gratuitement les cours au lycée, en échange de quoi
ils devaient tous les jours chanter au sein du chœur de l’église Saint-
Michel. Telle une éponge, Bach absorba toutes les grandes traditions
maintenues par l’école et se familiarisa avec les grands chefs-d’œuvre de
la musique sacrée.
Le style français et l’art de la variation à la hollandaise
À Lunebourg, Bach se frotta non seulement à la musique chorale
allemande, mais également à la langue française, la culture française
et surtout la musique française. En effet, l’école Saint-Michel pouvait
s’enorgueillir d’héberger en son sein une « Ritteracademie », une école
pour les fils de la riche noblesse qui parlait français et se piquait d’obéir
à l’étiquette française. L’orchestre français du duc de Celle donnait
fréquemment des concerts de musique française. Par ailleurs, il est
probable que Bach suivit à Lunebourg l’enseignement de l’organiste
Georg Böhm, un compositeur très tourné vers la chose française et
qui, comme Bach, venait de Thuringe. Parfois, en été, Bach se rendait à
pied à Hambourg, 50 kilomètres plus au nord, pour entendre l’organiste
Reinken. À l’âge avancé de 78 ans, cet organiste né à Deventer portait
tout l’héritage de l’école d’orgue de Amsterdam – celle de Jan Pieterszoon
Sweelinck – et emplissait encore l’église Sainte-Catherine de Hambourg
de ses époustouflantes improvisations. Bach sut s’approprier toutes ces
impressions et les fit fructifier dans ses propres compositions et dans
son jeu d’orgue.
Organiste à Arnstadt et Mühlhausen ( 703- 708)
De mars à septembre 703, Bach est musicien à la cour du comte Johann
Ernst de Saxe-Weimar. En juillet de la même année, il fit l’expertise de
l’orgue de la nouvelle église d’Arnstadt dans sa Thuringe natale. Le 9
août il obtint son premier véritable poste, celui d’organiste de cette
église. À cette époque, il semblait réellement obsédé par la musique
d’orgue à telle enseigne qu’il refusa catégoriquement de répéter avec le
chœur de garçons. Le conflit avec ses employeurs ne fit que s’empirer
lorsque Bach, en octobre 705, se rendit à pied à Lübeck, la bagatelle
de 00 kilomètres, pour y écouter Buxtehude jouer de l’orgue et donner
ses œuvres sacrées : il dépassa son congé de deux mois, à la fureur de la
municipalité de Arnstadt. Pire encore, à son retour il se mit à démontrer
ses nouvelles trouvailles virtuoses au cours du service divin, ce qui eut
pour effet de jeter le désarroi parmi les fidèles : sa position devenait