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majeur, BWV 594, d’après le Concerto en ré majeur pour violon, cordes
et continuo, RV208 de Vivaldi, plaisantement appelé « Grand Mongol ».
On a retrouvé le manuscrit de cette transcription assez récemment
à Turin ; le contenu musical correspond en tous points à l’original,
hormis les grandes cadences des deux mouvements rapides, qui sont
à leur tour identiques avec un autre manuscrit conservé à Schwerin.
Par conséquent, Bach devait disposer de deux versions différentes du
concerto lorsqu’il réalisa sa transcription. Les premières recherches
effectuées sur l’ouvrage ont pris comme point de départ la version
imprimée à Amsterdam du Vivaldi (sous le numéro d’Op. 7/5, 7 6-
7 ) qui contient un différent second mouvement, de sorte que l’on
pense que Bach a lui-même composé l’Adagio, une sorte de récitatif.
Bach s’attaque ici à une œuvre d’une imposante stature qui a dû lui
lancer de nombreux défis : en effet, il n’est pas aisé de transférer à l’orgue
une musique si intimement liée à l’écriture de violon. D’emblée, il lui a
fallu transposer la majorité des phrases, bien trop aiguës, d’une octave ;
l’organiste italien Luigi Ferdinando Tagliavini a suggéré une registration
de 4 pieds (qui sonne donc une octave au-dessus de la notation) pour
la partie de solo, ce qui fonctionne fort bien dans le mouvement central
dans laquelle la mélodie solo est ainsi accompagnée de simples accords
très marqués à la basse. Toutefois, les mouvements rapides ne sauraient
se suffire de cet expédient qui donnerait au tout un aspect trop « léger »
alors qu’une registration plus pleine semble de mise. La meilleure
solution est donc une registration, pour le clavier jouant la partie solo,
faisant appel à un plein jeu modérément fourni.
Certains observateurs n’accordent guère d’importance à cette œuvre,
en particulier l’organiste et musicologue Hermann Keller ( 885- 967),
l’un des artisans de la renaissance de la musique d’orgue de Bach, et à
qui il semblait inconcevable que Bach ait pu s’intéresser à un ouvrage si
creux et insignifiant. Mais un œil plus moderne permet de saisir toutes
les possibilités qu’offre à la fantaisie une telle pièce, si tant est que l’on se
conforme aux modes d’exécution baroques.
Le choral Allein Gott in der Höh sei Ehr devait sans doute être l’un des
préférés de Bach, si l’on en juge par le fait qu’il en ait réalisé la bagatelle
de dix arrangements différents pour orgue. Naturellement, on doit y
voir également l’importance du choral dans la liturgie luthérienne ; le
CD en propose quatre. Le premier, BWV 711, se présente sous forme
de bicinium (une pièce ou un passage à deux voix, souvent à usage
didactique) où le thème choral est présenté en notes égales au-dessus
d’une ligne de basse qui pourrait fort bien se prêter à un violoncelle ou
une gambe. Le BWV 716 propose un fugato à trois voix sur la première
phrase du choral, et lorsque le pédalier fait son entrée, il expose les
deux premières lignes en valeurs longues. Ces deux réalisations
appartiennent sans doute à la première période de Bach ; l’authenticité
du BWV 716 fait l’objet d’un certain doute…La troisième réalisation,
BWV 717, témoigne d’une écriture en fugue autrement plus habile ; le
cantus firmus expose les phrases du choral les unes après les autres tandis
que le langage fugué les enveloppe de ses complexités contrapuntiques.
Enfin, la variation de choral BWV 715 représente l’un des exemplaires
de ce que l’on appelle les « Arnstädter Gemeindechoräled », les
« Chorals pour la congrégation de Arnstadt », un ensemble de chorals
pour orgue que Bach doit avoir écrits au début de 706 à son retour de
Lübeck où il avait subi la très forte influence de Buxtehude. À l’époque,
son jeu avait été critiqué sous prétexte que l’accompagnement semait la
confusion ; il faut avouer que l’harmonisation, vraiment fantasque, ne
manque pas de sel, et les quelques passages de virtuosité entre les versets
ont dû donner des sueurs froides aux fidèles qui n’en demandaient pas
tant. Pourtant cette manière d’accompagner la congrégation semblait
naturelle pour un esprit tel que celui de Bach, et l’on peut déduire du
fait qu’il existe d’innombrables copies d’élèves qu’il l’utilisa au titre
d’exemple didactique. Autre réalisation dans la même veine, Herr Jesu
Christ, dich zu uns wend, BWV 726.
La Fantaisie sur « Christ lag in Todesbanden », BWV 718 est l’un des
deux seuls exemples de Bach écrivant une véritable fantaisie chorale
dans le plus pur style nord-allemand, l’autre était Wie schön leuchtet der
Morgenstern (L’étoile du matin brille d’une telle beauté), BWV 739 (CD
3). Chaque phrase est arrangée avec un nouveau motif sensé souligner
le texte ; de nombreux changements de tempo, de passages en écho et de
pauses entre les sections permettent de changer aisément de registration
en cours de route. Le motif d’introduction, désespérément descendant,
figure sans doute le séjour des défunts, et lorsqu’il remonte enfin lors de
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