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De même que dans les ouvertures orchestrales, Bach emprunte le titre
« ouverture » comme synecdoque pour désigner la suite dans son
ensemble, probablement parce que l’ouverture en est le mouvement le
plus conséquent. Autre parallèle avec les suites orchestrales : Bach omet
l’Allemande qu’il n’utilise normalement que dans les suites pour clavier.
Il est intéressant de noter que le compositeur écrivit cette œuvre en ut
mineur, en 73 , avant de la transposer en si mineur. La raison reste
obscure – structure de la tonalité, tempérament, sensation tonale… –,
mais l’on sait que Bach opéra des modifications en profondeur dans
la notation de l’ouverture : les levées dans la version en ut mineur,
des doubles croches, deviennent des triples dans la version remaniée,
provoquant ainsi un rythme nettement plus incisif. Apparemment
il n’était pas assez sûr que la première notation, évidente dans son
entourage immédiat, serait comprise lorsque l’œuvre serait diffusée
au-delà de cet entourage : pensait-il déjà à la publication ? On peut
l’imaginer.
CD 11 : Variations Goldberg, BWV 988
Variations Goldberg (Thème et 30 variations) en sol majeur, BWV
988
Au cours de sa vie à Leipzig, Bach rencontra de nombreuses
personnalités de l’aristocratie locale : en effet, il entretenait un lien
étroit avec la cour de l’Electeur de Dresde. L’un de ces aristocrates était
Hermann Carl conte de Keyselingk qui devait devenir un des plus
étonnants appuis de Bach. Le conte entretenait un petit orchestre privé,
dans lequel l’un des élèves de Bach et de son fils Wilhelm Friedemann
Bach tenait le clavecin. Le nom de cet élève : Johann Gottlieb Goldberg.
Selon une anecdote rapportée en 80 par le premier biographe de
Bach, l’Aria mit verschiedenen Verändungen, BWV 988, connu sous le
nom de Variations Goldberg, vit le jour de la manière suivante : le conte
souffrait d’insomnies et demandait à Goldberg, qui habitait sur place,
de passer la nuit à lui jouer de la musique dans la pièce attenante. Notre
insomniaque demanda un jour à Bach de lui écrire quelques pièces de
clavecin pour Goldberg, de caractère doux et légèrement animé afin de
lui remonter quelque peu le moral au cours de ses nuits blanches. Bach
pensa, à juste titre, que la meilleure forme serait celle des variations.
Par la suite, le conte ne les appela plus que « ses » variations qu’il ne
se lassait jamais d’écouter, à telle enseigne qu’il demandait toujours,
lorsqu’il sentait arriver l’insomnie : « Cher Goldberg, jouez-moi donc
l’une de mes variations ».
Dans cet ouvrage, Bach a résumé tous les genres caractéristiques de la
musique baroque pour clavier. L’Aria avec trente différentes variations,
publiée en 74 au titre de Quatrième partie de la Klavier-Übung et
connue sous le nom de Variations Goldberg s’organise de la même
manière exhaustive de toutes ses grandes œuvres tardives. Le thème,
une sarabande (une dans baroque lente et majestueuse), se divise en
deux parties équilibrées ; basse et structure harmonique sont maintenus
tout au long des trente variations, tandis que la forme générale est
celle de la chaconne ou de la passacaille. Les variations se présentent
en groupes de trois dont chaque dernière est un canon, le premier
étant à l’unisson, le second à la seconde etc. jusqu’au neuvième qui
est, naturellement, à l’intervalle de neuvième. La trentième et dernière
variation, toutefois, est un quodlibet, mêlant contrapuntiquement deux
mélodies de chansons populaires, toujours sur la même ligne de basse.
En fin d’ouvrage, l’air du début est réexposé sans aucun changement.
Les variations non-canoniques explorent tous les types possibles et
imaginables : inventions, fuguettes, une ouverture à la française, de
lentes arias somptueusement ornementées et, à intervalles réguliers, des
pièces virtuoses faisant appel aux deux claviers du clavecin. Malgré leur
diversité d’humeurs et de styles, toutes ces variations s’inscrivent dans
un tout parfaitement cohérent grâce à l’unité de basse et d’harmonies,
ainsi que par l’agencement symétrique des mouvements : l’ouvrage
présente une structure admirablement organisée et généreusement
proportionnée. L’on retrouve ici trois grands principes : la diversité
d’écriture, la virtuosité instrumentale et la richesse du contrepoint strict.
Chacune de ces trois caractéristiques, abordées tour à tour, forment les
cellules de trois variations : une pièce de caractère, une pièce virtuose,
une pièce en canon. Au fur et à mesure de la progression de l’ouvrage,