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A. Sorge et quelques anonymes. Au début, le cahier est rangé selon le
même plan que le Orglbüchlein, en accord avec l’année liturgique, mais
on remarque une plus grande liberté à mesure que l’on avance dans la
série. La majorité des chorals d’introduction sont de Johann Michael
Bach tandis que la partie « libre » échoit à Jean Sébastien Bach.
La forme de variation de choral la plus répandue chez Bach est celle
transmise directement par Johann Michael Bach et Pachelbel : un fugato
introduit la première phrase que suit le choral dans son intégralité,
phrase après phrase, le thème étant confié au soprano, tandis que les
parties intermédiaires et la basse jouent l’accompagnement et, entre les
phrases, quelques interludes.
On peut citer en exemple de ce format Wir danken dir, Hell Jesu Christ
(Nous te remercions, éclatant Jésus Christ), BWV 1096, dont il existait
d’ailleurs une version de 5 mesures seulement, publiée par Max Seiffert
qui l’attribue à Pachelbel et selon qui il devait s’agir d’une pièce plus
longue. Autre exemple, Ach Gott, tu dich erbarmen (Ah Dieu, prends
pitié), BWV 1109 (CD 0), bien que Bach omette ici le fugato d’entrée
et commence directement par le choral. On peut également noter les
réalisations particulièrement expressives et émouvantes, et tout aussi
étonnantes en termes de richesse contrapuntique, que sont Das alte
Jahr vergangen ist (La vieille année est passée), BWV 1091, O Lamm
Gottes, unschuldig (Toi, l’Agneau de Dieu, innocent), BWV 1093 ou
encore Wenn dich Unglück tut greifen an (Si le malheur t’assaille), BWV
1104. Dans certains cas, lorsque le thème choral est trop long pour être
cité dans son intégralité, Bach se contente d’écrire une fugue basée sur
la première phrase et, en guise de conclusion, une brève mention de
la dernière : c’est le cas dans Der Tag ist so freudenreich (Ce jour est
si plein d’allégresse), BWV 719 et Wir glauben all an einen Gott (Nous
croyons tous en un seul Dieu), BWV 1098.
Naturellement, le processus décrit ci-dessus est sujet à de nombreuses
licences et variations ; dans certains cas, l’écriture est délibérément
réduite à sa plus simple expression, dans lequel cas le cantus firmus
peut sembler s’élever au-dessus de deux voix seulement, ciselées à
l’extrême : on pense à Allein zu dir, Herr Jesu Christ (Rien que vers toi,
Seigneur Jésus-Christ), BWV 1100 et à Wie nach einer Wasserquelle
(Comme une biche soupire après des courants d’eau), BWV 1119
(CD 0). Parfois, les préludes ressemblent plutôt à des fantaisies
chorales, tellement le cantus firmus se faufile de voix en voix, chargé
de figurations en tous genres. Le meilleur exemple de ce style est sans
nul doute Nun lass uns dein Leib begraben (À présent, ensevelissons
le corps), BWV 1111 (CD 0), un choral funèbre dans lequel l’on peut
éventuellement percevoir l’image de l’âme humaine vers les Cieux dans
les motifs ascendants de la fin. Citons également, dans ce langage, Was
Gott tut, das ist wohlgetan (Ce que Dieu fait est bien fait), BWV 1116
(CD 0). La réalisation se libère de plus en plus des modèles « d’école »
dans Gott ist mein Heil, mein Hilf und Trost (Dieu est mon salut, mon
secours et mon réconfort), BWV 1106, Werde munter, mein Gemüte
(Sois gai, mon cœur), BWV 1118 (CD 0), ou encore dans Jesu, meines
Lebens Leben (Jésus, vie de ma vie), BWV 1107, ce dernier étant une
pièce dans laquelle le caractère enjoué de la gigue souligne la gaieté et
la reconnaissance.
On trouve un format encore plus ramassé de la fantaisie chorale
nord-allemande dans certaines des variations de choral : dans ce
cas, les figurations et les motifs nouveaux se font assez rares. Parmi
les exemples les plus frappants, citons Wir Christenleut (Nous les
chrétiens), BWV 1090 et Herzlich lieb hab ich dich, o Herr (Je vous
aime de tout cœur, ô Seigneur), BWV 1115 (CD 0), ce dernier avec
une introduction à la Buxtehude. Dans cette lignée de pièces assez
libres de toute contrainte formelle se trouvent les préludes de chorals
introduits par une harmonisation stricte à quatre voix qui, au fur et à
mesure, se développe en un langage de plus en plus hardi et spontané.
Les meilleures illustrations de ce style particulier se trouvent dans Gott,
nun schleuss den Himmel auf (Seigneur Dieu, ouvrez le ciel), BWV 1092
et Jesu, meine Freude (Jésus, ma joie), BWV 1105. L’arrangement assez
fantastique de Alle Menschen müssen sterben (Tous les hommes doivent
mourir), BWV 1117 (CD 0), fait également partie de ce genre là ; selon
la mise en musique de Bach, il apparaît que la mort n’est en aucun cas
une tragédie pour les hommes de l’époque baroque. On reconnaît
l’influence nord-allemande également dans la seule réalisation à deux
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