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contrairement à ses habitudes, Bach a prescrit la registration lui-même :
Principal 8 au clavier, Trompette 8 au pédalier. Herr Christ, der ein’ge
Gottes Sohn (Christ notre Seigneur, le fils unique de Dieu) aussi Herr
Gott nun sei gepreist), BWV 601 est l’un de ces chorals apparaissant
dans le manuscrit de Yale récemment découvert ; l’écriture, bien que
dominée par le motif dit « de soupir », semble tout à fait énergique et
sure d’elle même. Enfin, Lob sei dem allmächtigen Gott (Loué soit le
Dieu tout-puissant), BWV 602 retrouve le motif de chute (catabasis) au
pédalier, tandis que le clavier énonce les motifs dits « figura corta » (une
première note suivie de deux de la moitié de la valeur de la première,
comme par exemple une noire et deux croches).
Les dix chorals de Noël débutent par Puer natus in Bethlehem (Le
petit-enfant né à Bethléem), BWV 603, un thème associé à l’Epiphanie.
Au clavier, les motifs consistent surtout en de gracieuses notes de
passage dans lesquelles on peut éventuellement voir l’image de la crèche
de Jésus – un symbolisme déjà apparent dans l’Oratorio de Noël de
Schütz –. Le motif principal au pédalier reprend encore une fois l’aspect
d’une chute ou d’une descente, sous forme de gammes descendantes.
Gelobet seist du, Jesu Christ (Loué sois-tu, Jésus-Christ), BWV 604
recherche avant tout la simplicité du thème principal, le cantus firmus
à la voix de soprano, tandis que la basse égrène d’assez étonnants sauts
sur des intervalles inhabituels. La ligne mélodique de Der Tag ist so
freudenreich (Ce jour est si plein d’allégresse), BWV 605, parfaitement
égale rythmiquement, contredit les figures d’accompagnement : un
rythme pointé pour l’un, des « figura corta » pour l’autre. Par manque
de place sur le manuscrit, Bach dut écrire la conclusion de ce choral sous
forme de tablature au bas de la page. Vom Himmel hoch, da komm ich
her (Du haut du ciel je suis venu), BWV 606 est construit selon le genre
le plus représenté dans le recueil : des doubles-croches pour les voix
intermédiaires, et une basse en mouvement continu de croches. Bach
a-t-il souhaité représenter la multitude des anges annonçant la bonne
nouvelle aux pasteurs dans Vom Himmel kam der Engel Schar (Du ciel
vint la légion des anges), BWV 607 ? La partie de ténor est dominée
par un mouvement incessant de gammes montantes et descendantes
– des doubles-croches allant d’un bout à l’autre du clavier tandis que la
basse se limite à des gammes en croches. Dans In dulci jubilo (En douce
joie), BWV 608, le cantus firmus apparaît en canon entre soprano et
ténor, tandis que les voix d’accompagnement elles-mêmes offrent bon
nombre d’imitations de type canonique. Le débat fait encore rage quant
à savoir si l’on doit jouer les triolets tels qu’écrits, donc légèrement
décalés par rapport aux rythmes pointés, ou « adoucir » les rythmes
pointés pour les faire coïncider avec les triolets. La seconde solution
semble la plus plausible, ne serait-ce qu’eu égard à la réverbération
naturelle des églises dans lesquelles ce genre de détails risque de passer
inaperçu. Lob Gott, ihr Christen, allzugleich (Louez Dieu, chrétiens,
tous à la fois), BWV 609 comporte les habituelles croches au pédalier,
souvent en mouvement descendant opposé à celui des doubles-croches
des parties intermédiaires, ténor et alto. Curieusement, le choral Jesu,
meine Freude (Jésus, ma joie), BWV 610 se trouve parmi les chorals
de Noël alors qu’il appartient plutôt aux « chants de Jésus ». L’écriture
semble dense et intense, d’autant que la pièce se joue « largo » ainsi
qu’il est prescrit. Tout aussi introverti et mystique, le choral Christum,
wir sollen loben schon (Nous devons déjà louer le Christ), BWV 611,
marqué « adagio », est le seul du recueil dans lequel le cantus firmus
se trouve à l’alto. L’écriture, initialement très éloignée et effacée, gagne
progressivement en densité jusqu’à en devenir oppressante ; encore
une fois, le motif principal d’accompagnement fait usage de gammes
descendantes. Le dernier des chorals de Noël est Wir Christenleut
(Nous les chrétiens), BWV 612, dans une écriture évoquant la gigue
avec ses croches au pédalier et les figures descendantes en doublescroches
au clavier, dérivées du cantus firmus.
Après les dix chorals de Noël, voici trois chorals du Nouvel an ; le
premier, Helft mir Gottes Güte preisen (Aidez-moi à célébrer la bonté
de Dieu), BWV 613, est celui que Bach est sensé avoir écrit à Leipzig
aux alentours de 740. Le motif dominant, outre naturellement le
cantus firmus au soprano, semble dérivé justement du cantus firmus
mais de nombreux passages en gammes viennent l’interrompre, peutêtre
pour figurer le passage du temps. Das alte Jahr vergangen ist (La
vieille année est passée), BWV 614 est l’un des plus célèbres morceaux
du cahier : mélancolique, richement ornementé, sans oublier les
abondants chromatismes montants et descendants, la pièce offre
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