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rivalité musicale entre Johann Gottfried Walther, organiste à la cour
de Weimar, cousin et excellent ami de Bach, et lui-même compositeur
assidu d’œuvres d’orgue. De nombreux chorals de Walther présentent
des similitudes avec ceux du Orgelbüchlein, particulièrement en termes
de construction, mais sur un niveau artistique bien inférieur. Une des
raisons principales pour lesquelles Bach peut avoir laissé de côté son
ouvrage est qu’il était trop accaparé par ses tâches dans le domaine de la
musique profane, qui occupait le plus clair de son temps à Köthen.
Dans le Orgelbüchlein, Bach crée de toutes pièces un genre entièrement
nouveau de choral pour orgue, comportant quatre caractéristiques
principales :
a) Le choral est d’abord exposé en entier sans interruption ;
b) le thème est toujours confié à la partie soprano ;
c) le choral comporte quatre voix dont une de pédalier
d) les parties d’accompagnement gardent chacune une parfaite unité
thématique et rythmique.
Naturellement, on rencontre quelques exceptions, mais ces
caractéristiques se vérifient dans la grande majorité des cas. Les
canons ne manquent pas, en particulier dans les chorals du temps de
la Passion, tandis que d’autres comportent un cantus firmus ornementé
avec grande fantaisie. De plus, on remarque l’incroyable concision de
forme : certains chorals ne comptent qu’une douzaine de mesures.
Il convient d’insister sur les motifs qui donnent à chaque choral son
caractère propre. Dans la majorité des cas, on trouve leur source dans
les figures rhétoriques énoncées par les théories de l’époque ayant trait
à la forme musicale (comme par exemple le Praecepta der musicalischen
Composition de J. G. Walther, 708 : « Préceptes de la composition
musicale »). Depuis la parution de la grande biographie de Bach par
Philipp Spitta, le sujet a donné lieu à des spéculations sans fin, mais l’une
des contributions majeures à la compréhension des codes a été fournie
par Albert Schweitzer. Selon lui, le recueil est un véritable dictionnaire
du langage de Bach, et l’une des plus extraordinaires créations musicales
de tous les temps. Schweitzer attribue des noms spécifiques à des motifs
précis, tels que le « motif de la joie », le « motif du salut » etc., des
noms qui ne reprennent pas nécessairement les appellations des divers
motifs selon la théorie des formes musicales, mais qui comportent la
même signification, en fin de compte. Dans le sillon de Schweitzer,
les spéculations allèrent bon train et certaines idées semblent, pour
l’exprimer courtoisement, hautement fantaisistes. Autant de conclusions
que d’analystes… On ne peut qu’en conclure à la multiplicité de la
mission que Bach s’était fixée ! La recherche contemporaine tend à
comparer le Orgelbüchlein à un ensemble d’ouvrages théoriques, quand
bien même associés au mysticisme religieux de l’époque, sans même
parler des correspondances numérologiques. Récemment, une étude
de Peter Møller a tenté de démontrer que l’ouvrage, dans son intégralité,
est une profession de foi de l’ordre des Rosicruciens, par un système très
élaboré – alambiqué, selon d’autres – de comptabilité tenant compte
des nombres de mesures, de notes, de signes etc. Comme on le voit, les
discussions n’en finiront jamais.
Mais pour nous, auditeurs, ces joutes intellectuelles n’ont aucune
importance : il convient de considérer l’ouvrage comme une source
d’expérience musicale et, pour ceux que cela concerne, d’expérience
pédagogique. On trouve des exemples de presque tous les problèmes
techniques rencontrés dans les œuvres pour orgue ultérieures, voire
dans toute la musique baroque. Un organiste peut s’escrimer toute sa
vie sur cette seule collection sans jamais résoudre tous ses problèmes.
Le Orgelbüchlein s’ouvre sur quatre chorals de l’Avent et, dans la plus
pure tradition allemande, le premier est naturellement Nun komm
der Heiden Heiland (Viens à présent, Sauveur des païens), BWV
599, réalisé ici dans une écriture soutenue, introvertie, sur une basse
descendante (catabasis) typique des chorals de l’Avent et de Noël et
qui figure probablement la descente du Christ sur terre. L’atmosphère
méditative est représentative des arrangements baroques de ce thème
dont le sujet est le miracle de la naissance virginale. Gott, durch deine
Güte (Dieu, par ta bonté) – connu également sous le titre Gottes Sohn
ist kommen (Le Fils de Dieu est venu) –, BWV 600 présente un canon
entre soprano et ténor tandis que l’alto avance sur un motif de noires, le
tout soutenu par une basse en forme de continuo. Dans ce cas précis, et