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Johann Ernst, venait de rentrer après deux années d’études aux Pays-
Bas. Sans doute celui-ci avait-il eu l’occasion d’y entendre bon nombre
de nouvelles œuvres concertantes italiennes, et de subir l’influence des
concertos pour orgue que l’on pouvait entendre dans les églises les plus
importantes : il décida bientôt d’introduire cette pratique à Weimar. J.
G. Walther, le professeur de composition du prince, ainsi que Bach, se
virent confier la tâche de transcrire des œuvres de Vivaldi et d’autres
compositeurs, à l’usage des concerts d’orgue. Johann Ernst lui-même
écrivit plusieurs concertos qui furent dûment révisés par Bach, parmi
lesquels le Concerto en sol majeur, BWV 592 qui fut également adapté
au clavecin. Le modèle original a été perdu, mais il devait s’agir d’un
concerto grosso pour cordes. Certes, ce n’est pas là la musique la plus
profonde qui soit, mais suffisamment bien tournée pour mériter d’être
écoutée, d’autant plus lorsque l’on sait que le malheureux prince devait
mourir à l’âge de 9 ans. Dans les deux premiers mouvements, le
discours est clairement subdivisé en passages « tutti » et en passages
solo, tandis que les joyeuses enjambées du dernier mouvement ne sont
joués que sur un seul clavier, donc dans une seule sonorité, sans effets
de contraste.
Le présent CD contient également un certain nombre de chorals d’orgue
indépendants, dont le choral Liebster Jesu, wir sind hier que l’on chantait
avant le sermon et dont Bach a réalisé quantité d’arrangements pour
orgue, tous fort simples et même « populaires ». Le premier des deux
arrangements ici présentés, le BWV 730, est une simple harmonisation
oscillant entre quatre et cinq voix, sans le moindre interlude. Lors
de la réexposition, le cantus firmus se trouve fragmenté par de très
expressives ornementations pour finalement retourner au calme initial.
Peut-être la gamme montante au pédalier trois mesures avant la fin faitelle
allusion à « ganz zu dir gezogen » (« entièrement attiré vers toi »).
Dans le second arrangement, BWV 731, le cantus firmus est présenté
avec maintes fioritures à la voix supérieure. Selon toute probabilité, les
deux pièces datent de la période de Arnstadt et certains spécialistes
doutent même de leur authenticité. Quant à la Fuga sopra il Magnificat,
« Meine Seele erhebet den Herren », BWV 733, elle est vraiment de
Bach : une splendide fugue à quatre voix sur le thème grégorien du
Magnificat (le même que « Meine Seele erhebet den Herren » des
Chorals Schübler). Cette pièce présente un flot thématique continu
et le sujet est traité en strette à plusieurs occasions ; vers la fin, une
cinquième voix fait son entrée au pédalier : le cantus firmus en valeurs
rythmiques doublées.
La présente version de An Wasserflüssen Babylon, BWV 653b (une
paraphrase du Psaume 37) présente une identité évidente avec les 8
Chorals de Leipzig, où la même base chorale est écrite à quatre voix,
le cantus firmus étant confié au ténor tandis que les autres voix tissent
une riche ornementation. De nombreux chroniqueurs ont associé
cette œuvre à cinq voix – le pédalier joue deux voix à lui seul – avec
le séjour que fit Bach à Hambourg, au même titre que la Fantaisie
en sol mineur, car il a été rapporté qu’il avait improvisé « une demiheure
» sur ce même choral dans la Katharinenkirche, celle-là même
où Reinken tenait l’orgue. Cela dit, il est fort probable que l’œuvre date
d’une période nettement antérieure, alors que Bach subissait encore
l’influence de la tradition nord-allemande où, justement, l’écriture
à deux voix au pédalier n’était pas encore passée de mode. La pièce
à quatre voix (présentée sur le CD précédent) témoigne d’un style et
d’une structure plus modernes, rappelant la pièce à la française « tierce
en taille ». Peut-être Bach avait-il arrangé la présente pièce, plus riche
avec ses cinq voix, afin de se plier à l’usage qui voulait que l’on n’écrivît
plus de double partie de pédalier.
Les deux réécritures différentes de l’hymne funéraire Valet will ich dir
geben permettent une très intéressante observation des diverses manières
dont un compositeur baroque peut traiter une seule et même mélodie,
selon l’occasion religieuse. Si les deux versions comportent le cantus
firmus au pédalier, le reste est de nature et de caractère parfaitement
opposé. La Fantasia super « Valet will ich dir geben », BWV 735
existe également dans une notation plus ancienne, probablement de la
période de Arnstadt, arrangée de manière plus sommaire, mais le CD
présente la version plus élaborée, écrite dans le style nord-allemand
avec une ornementation assez retenue, pour ne pas dire modeste, et un
tendre mouvement calme et pourtant soutenu. Il n’est pas impossible
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