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Le Prélude & Fugue en ut majeur, BWV 531 ne doit pas être bien
postérieur à 700, l’époque de Lüneburg. Cet ouvrage festif, en trois
parties, débute par un magnifique solo de pédalier puis de grands traits
et de somptueuses arpèges. Sur un thème énergique faisant appel à des
octaves brisées, la fugue reste confinée aux claviers, hormis deux courts
passages de pédalier, le premier énonçant le thème simplifié, le second
avec le thème dans son intégralité, une curiosité – voire une incongruité
– en termes techniques. Un des manuscrits existants omet 6 mesures
dont, justement, cette seconde exposition ; on se perd en conjectures
quant à savoir laquelle des deux versions représente l’original : la plus
longue avec son passage de pédalier quasiment injouable, ou la courte,
plus uniforme en termes de difficulté instrumentale. La fugue s’enchaîne
presque imperceptiblement avec le postlude, dans lequel le caractère
dominant de ut majeur est encore souligné par une assez étonnante
déviation vers ut mineur avant que ne triomphe la tonalité de base.
Certes, la forme du Prélude et fugue représente pour Bach un évident
développement de langage, mais la construction tripartite reste la
structure fondamentale, sans oublier la division très claire entre
stylus phantasticus et stylus canonicus. Un fragment de l’ouvrage
nous est parvenu sous forme de manuscrit, une version plus ancienne
et plus courte. De caractère général très mélancolique, il commence
par des accords brisés sur une pédale. Quelques passages virtuoses
laissent rapidement la place à des descentes chromatiques de
septièmes diminuées, à travers toutes les douze notes de la gamme,
ce qui a certainement dû choquer les contemporains de Bach. Chose
remarquable, la fugue comporte une indication de tempo (« allegro »)
; en termes de construction, elle témoigne de sa genèse typiquement
nord-allemande, ne serait-ce que par l’usage fréquent de notes répétées
ou de notes alternées entre les mains. Bach déploie toute sa maîtrise
dans ce puissant mouvement dont l’effet va grandissant du début à la
fin.
Le Prélude et Fugue en ré majeur, BWV 532 nous amène au début
de l’époque de Weimar, une époque fort productive : vers 709- 7 0.
Selon le modèle nord-allemand, le prélude se présente en trois parties,
mais la fugue attendue est remplacée par un alla breve (mesure à deux
temps représentés par une blanche) homophone dans le style italien,
avant que ne survienne une section sous forme de toccata – en réalité,
on peut considérer que l’ouvrage est malgré tout en cinq parties, pour
autant que l’on compte l’alla breve comme la première fugue. Certains
commentateurs ont vu dans ce Prélude et fugue une pièce associée à la
période de Pâques, d’une part à cause de sa nature joyeuse et exubérante,
d’autre part à cause de la gamme ascendante au pédalier dès le début
du Prélude, que l’on peut éventuellement considérer comme un motif
de résurrection. La hardiesse et l’originalité du discours dans le prélude
– en particulier l’adagio servant de conclusion, un étonnant labyrinthe
harmonique – représentent le meilleur exemple du stylus phantasticus ;
quant à la fugue, c’est sans conteste l’une des plus joyeuses et exubérantes
de Bach.
Les deux styles musicaux dominants du début du 8 ème siècle étaient
sans doute le style français et l’italien, que Bach étudia tous deux avec
grande application. Nous savons, par exemple, qu’il copia l’intégralité
du grandiose Livre d’orgue de Grigny et qu’en 7 4, il se procura un
exemplaire des Fiori Musicali que Frescobaldi avait composés en 635.
La Canzona en ré mineur, BWV 588 semble en être un parent proche, à
en juger par la structure formelle dans la droite lignée du style italien. La
première partie de cette œuvre bipartite comporte un thème souple et
cantabile remarquable par ses tristes motifs descendants et son contresujet
chromatique ; la seconde partie, en 3/ alors que la première était
en 4/4, semble plus joyeuse même si les matériaux thématiques de l’une
et l’autre restent très apparentés.
Toujours dans le style italien, voici l’Alla breve en ré majeur, BWV
589, un splendide morceau pour « organo pleno ». Le modèle en est
probablement Corelli, dont Bach avait étudié les œuvres à maintes
reprises. Il n’est pas impensable que cet Alla breve ait été précédé d’un
prélude désormais perdu.
Les concertos eux-mêmes trahissent leur origine italienne ; on peut les
dater de la période de Weimar – 7 3- 7 4 –, ainsi d’ailleurs que les
transcriptions pour clavecin des concertos pour orgue de J. G. Walther.
Bach était alors organiste à la chapelle du palais et le jeune prince,