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plus virtuose. La version à cinq voix aurait été écrite lors d’une visite
à Hambourg en 7 0 au cours de laquelle, dans la Katherinenkirche,
il l’aurait élaborée en une demi-heure d’après un choral sur lequel
l’organiste de l’église, le vieux Ranken – 97 ans ! – aurait lui-même
composé une grande Fantasia. Selon Spitta, la version à cinq voix est
une réécriture de la version b) mais une observation de la partie de
pédalier révèle qu’il s’agit d’une sorte de mi-chemin entre les deux
parties de pédalier de a). Cette dernière est donc sans doute la plus
ancienne, remaniée ultérieurement, d’autant que le vieil usage d’écriture
à deux voix au pédalier, cher à l’Allemagne du nord, tombait déjà en
désuétude au cours de la première moitié du 8 ème siècle. Ici encore,
Bach développe une sorte de sarabande dont les deux voix supérieures
entrelacées énoncent un motif en ostinato tandis que la partie de ténor
tisse une gracieuse dentelle autour du cantus firmus.
Schmücke dich, O liebe Seele (Pare-toi, ô chère âme), BWV 654. Ce
merveilleux choral de l’Eucharistie, basé sur une ligne mélodique de
Johann Crüger, est l’un des plus célèbres de Bach, ne serait-ce que par le
biais du commentaire de Schumann qui l’avait entendu sous les doigts
de Mendelssohn à Leipzig en 840 : « Le cantus firmus survolait tel un
feuillage doré, et avec un tel bonheur que si vous m’aviez affirmé que
la vie devait vous voler tout espoir et toute foi, ce seul choral vous les
aurait immédiatement restitués » (d’après une lettre à Mendelssohn).
On remarquera le tendre balancement du ¾ sur lequel la partie de
soprano présente le cantus firmus délicatement ornementé ; peut-être
ces ornements figurent-ils le terme « schmücke dich » (« pare-toi ») du
titre. Autre détail notable, le retour du motif initial telle une ritournelle
à la fin du choral, ce que Bach avait normalement réservé presque
exclusivement aux Chorals Schübler.
Herr Jesu Christ, dich zu uns wend (Seigneur Jésus-Christ, tourne-toi
vers nous), BWV 655. Bach a écrit de nombreuses pièces d’orgue d’après
ce choral, fréquemment utilisé lors du service sacré pour préparer la
congrégation au sermon tandis que le prêcheur monte en chaire. Dans
le cas présent, Bach compose un élégant trio dans le style des six Sonates
en trio ; le cantus firmus est confié au pédalier pour le dernier tiers de
l’ouvrage. Il existe trois autres versions, dont deux semblent n’être que
les deux moitiés de la troisième coupée en son milieu… À moins que
ces deux pièces soient l’original et que la troisième ait été assemblée par
un adaptateur anonyme.
O Lamm Gottes, unschuldig (Toi, l’agneau de Dieu innocent), BWV 656.
Ce choral, qui paraphrase l’Agnus Dei, était chanté à Leipzig le Vendredi
Saint entre le sermon et la Saint communion. Les trois lignes musicales
énoncent le même texte, hormis les ultimes paroles de la dernière ligne :
« Gib uns Frieden, O Jesu » (« Donne-nous la paix, Ô Jésus ») au lieu
de « Erbarme dich unser, O Jesu » (« Prends pitié de nous, Ô Jésus »).
Bach transforme ce choral en un triptyque ininterrompu : les versets
et sont confiés aux claviers, dans une écriture à trois voix assez
traditionnelle, mais le troisième verset fait également appel au pédalier
à qui échoit le cantus firmus dans une vision grandiose et éclatante.
Chaque phrase est ciselée avec son propre motif varié, ce qui a donné
naissance à de nombreuses interprétations. Tous les commentateurs
s’accordent à dire que les chromatismes stridents de l’avant-dernière
phrase symbolisent le passage « sonst müssen wir verzagen » (« sinon,
nous devons désespérer ») alors que les lignes pures et aériennes de
l’ultime phrase évoquent « Gib uns dein Frieden » (« donne-nous
Ta paix »). Les autres motifs, par contre, ont donné lieu à bien des
spéculations, en particulier le dessin fugué de la cinquième phrase qui,
selon Hans Keller, évoquerait « la tête penchée du Sauveur », le « poids
du péché » d’après Spitta ou encore « la multiplicité du péché humain »
si l’on en croit Schweizer.
Nun danket alle Gott (Rendez à présent tous grâces à Dieu), BWV
657. De cet hymne d’action de grâces, une seule version de la main
de Bach nous est parvenue ; de plus, il s’agit du seul choral parmi les
8 pour lesquels la version la plus ancienne est identique à la version
définitive. Le cantus firmus, énoncé dans un immuable rythme de
blanches au soprano, est orné de divers accompagnements enjoués, des
pré-imitations de toutes sortes qui ont fait dire à certains analystes que
c’était là la pièce la moins réussie du recueil. Selon Spitta, il reprend
« strictement la manière de Pachelbel, lisse et clair et laborieusement
travaillé jusqu’à la dernière note ».
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