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En termes théologiques, les 8 chorals ne suivent aucun plan préétabli
(alors que le Orgelbüchlein s’inscrit dans l’année liturgique, et les
Klavierübung III obéissent à des articles du catéchisme de Luther), même
si la collection commence et s’achève avec une invocation de l’Esprit
saint, et que les trois réalisations de Nun komm der Heiden Heiland
forment une sorte de point central ; on pense également au triple motif
de la Passion (AnWasserfluten Babylon, O Lamm Gottes et Vor deinen
Thron tret’ ich hiermit). Plutôt qu’une œuvre à caractère purement
liturgique, elle semble plutôt représenter une sorte de démonstration,
de « dernier mot », sur l’art d’écrire divers chorals pour orgue selon les
styles qu’il avait pu découvrir au cours de sa jeunesse, à savoir ceux
de Pachelbel, Buxtehude, Böhm etc. Et même si Bach transcende ses
modèles, il ne donne aucun véritable exemple de son langage personnel
tel que dans le Orgelbüchlein, ce qui permet d’imaginer que ces chorals
lui sont antérieurs – avant 7 3/ 5, donc –, à moins qu’ils n’aient été
écrits à la même époque comme une sorte de pendant.
En réalité le recueil semble assez hétérogène : certains chorals
comportent un cantus firmus orné, d’autres des fantaisies, d’autres
encore avec des pré-imitations avant chaque phrase, des sonates en trio
etc. On pourrait avoir l’impression que Bach cherchait ainsi à montrer
ce qu’il savait faire des formes anciennes, au même titre qu’il démontrait
dans le Orgelbüchlein, le Klavierübung III et les Chorals Schübler sa
capacité à créer des genres et à traiter les motifs choraux.
Il apparaît que les symbolismes numériques ont eu une grande
importance pour Bach et ses contemporains. Le chiffre 3 représente
naturellement la Trinité, le 4 la Croix mais également les quatre
Evangiles, le 7 symbolise l’Esprit saint et les Sept dernières paroles
du Christ en croix, le les douze mois ainsi que les douze apôtres et
donc l’Eglise. Ces détails se traduisent musicalement par des nombres
de voix, des nombres d’entrées canoniques, des nombres de notes
etc. En allant plus loin, on peut se prêter à certains exercices, si l’on
transforme l’alphabet en série numérique (A = , B = , C = etc.) on
obtient 4 pour BACH et 4 pour J. Sebastian Bach – l’esprit baroque
se préoccupait énormément de ce genre de correspondances. Dans cet
esprit, les 8 chorals représentent 3 x 6, la Trinité, et si l’on considère
que le premier choral porte en en-tête les lettres « J J » (« Jesu Juva » =
Jésus, aide), ces deux lettres s’additionnent pour former le chiffre 8
(9+9). Le nombre de mouvements des sonates en trio est également 8,
une sorte de symbole chiffré récurrent à travers tout l’ouvrage.
Komm, Heiliger Geist (Viens, ô Saint-Esprit), BWV 651 et BWV 652.
Au début de la collection, on trouve deux arrangements de cet hymne
de la Pentecôte, ainsi que Luther traduisit « Veni sancte spiritus », le
texte le plus important pour cette fête dans le calendrier liturgique
allemand après la Réformation. Dans sa première mise en musique
du choral, BWV 65 , Bach imagine une immense fantasia où le cantus
firmus se retrouve au pédalier : la puissance du thème ainsi exposé
devait certainement évoquer dans l’esprit de l’auditeur de l’époque
une vision très réelle du miracle du premier dimanche de Pentecôte.
On peut imaginer que les accords agités du premier sujet, dérivé de la
première ligne du choral, représente les tenailles de feu. Une version
antérieure ne comporte que 48 mesures et seulement quatre des dix
lignes mélodiques du choral.
La seconde mise en musique de ce choral, BWV 652, souligne combien
un compositeur baroque peut traiter de mille et unes manières une seule
et unique ligne de choral. On entend ici une sorte de sarabande lyrique
avec le cantus firmus élégamment ornementé à l’aigu ; chaque phrase
est systématiquement réalisée en pré-imitation minutieuse – tellement
minutieuse que l’on peut d’ailleurs en concevoir une certaine lassitude.
Dans la coda, Bach s’étend largement sur l’Alleluia dans le style cher
aux compositeurs nord-allemands tels que Böhm ou Buxtehude. Selon
toute évidence, cette œuvre est l’une des plus anciennes du cahier.
An Wasserflüssen Babylon (Les rivières de Babylone), BWV 653. Le
texte paraphrase le Psaume 37, tandis que le thème reprend l’hymne
du Vendredi saint « Ein Lämmlein geht und trägt die Schuld ». Il existe
trois versions de ce prélude de choral : a) à cinq voix, avec double
ligne musicale au pédalier et le cantus firmus à l’aigu ; b) à quatre voix,
avec le cantus firmus au ténor ; (c) une version largement remaniée
de la version précédente, sur des rythmes plus serrés et un pédalier