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française et italienne, reportées dans un modèle de construction à
l’allemande. On connaît trois séries de Suites : les Suites françaises et
les Suites anglaises écrites à Cöthen, ainsi que les Six Partitas publiées
isolément entre 7 6 et 730, puis rassemblées en 73 dans les Klavier-
Übung au titre de Premier cahier.
De son vivant, Bach ne publia qu’une toute petite partie de son œuvre
immense. Cela peut paraître étrange à l’artiste ou au compositeur
moderne, qui fait tout son possible pour voir ses œuvres éditées car
c’est là l’unique manière de diffuser son travail. Bach, lui, jouissait déjà
d’une réputation au niveau européen bien avant la mise sur le marché
de ses six partitas – sa première publication. Dès 7 7, le très influent
critique hambourgeois Mattheson avait parlé de lui en termes plus
qu’élogieux. À travers l’Allemagne tout entière, Bach était reconnu
comme un organiste et claveciniste sans pareil et sans précédent. Les
facteurs d’orgue eux-mêmes le craignaient autant qu’ils le respectaient
pour sa capacité à tester les nouveaux orgues et à rendre un verdict
juste mais implacable. Tout jeune musicien qui pouvait se prévaloir
d’avoir été élève de Bach ou qui détenait une recommandation de sa
part était assuré d’un poste d’organiste, de Kantor ou de Kapellmeister.
Dans ces conditions, on ne peut que s’étonner que Bach ait attendu
sa quarantième année, en 7 6, avant de faire paraître son Opus .
Et pourtant, les ventes restaient marginales : Bach en vendit quelques
exemplaires lui-même, et le reliquat tomba entre les mains de Boetius
puis de Breitkopf qui jusqu’en 760, dix ans après la mort de Bach,
proposait encore des invendus dans son catalogue…
Pourtant, d’un point de vue artistique, ces partitas furent un succès
phénoménal. Car même si peu de personnes possédaient un exemplaire
édité, de nombreuses copies manuscrites circulaient et maint claveciniste
les inscrivait à son répertoire. Selon Forkel, qui écrivit en 80 la
première biographie de Bach, la parution de l’Opus de Bach provoqua
« un grand remue-ménage dans le monde musical de son temps. Nul
n’avait jamais vu ou entendu rien de pareil au clavier. Quiconque
apprenait à bien jouer quelques pièces de ce recueil pouvait alors tenter
sa chance dans le monde musical, et même de nos jours, les jeunes
artistes peuvent accéder à la renommée de cette manière, tellement
elles sont brillantes, sonores, expressives et toujours nouvelles. »
Le terme « partita » prête légèrement à confusion. Au 7 ème et 8 ème
siècle, il désignait soit une suite, soit une série de variations. L’origine
du terme, quoi qu’il en soit, est « variation ». Dans le recueil Ricercate,
canzone, partite diverse de Trabaci ( 6 5) ainsi que dans les Toccate e
partite d’intavolatura de Frescobaldi ( 6 4), partita signifiait toujours
une série de variations, et pas une suite – c’est à dire une série de pièces
de danse –. C’est (dans ce sens aussi que l’utilisait Pachelbel en 690,
Böhm, et Bach lui-même dans ses Partitas en chorals pour orgue.
Dans ces conditions, il est difficile de dire pourquoi le terme a fini par
désigner une suite. Peut-être la dénomination « Parthien » (= suites),
que l’on retrouve dans des éditions d’œuvres de Froberger dès 693, de
Kuhnau en 69 et de Theophil Muffat en 7 6, ne provient-elle pas
de l’italien « partita » mais du mot français « partie » (= mouvement),
un mot qui peut décrire une partition sous forme de suite. Bach utilisa
la désignation de Partita pour ses six Suites publiées dans son recueil
Klavier-Übung I (publié par souscription entre 7 6 et 73 ), ainsi que
pour les suites pour violon solo et pour flûte solo. Le titre de Klavier-
Übung devait assurément lui avoir été inspiré par son prédécesseur
Kuhnau qui avait rencontré un vif succès avec ses deux séries de Suites
pour clavier, publiées en 698 et 70 également sous le titre général
de Klavier-Übung, chaque suite portant le nom de Partita. Selon toute
évidence, Bach se fit assister de son fils Emanuel pour la gravure des
plaques : ce jeune homme de 7 ans avait déjà réalisé des plaques de
cuivre pour ses premières œuvres.
Cette troisième collection de suites (BWV 8 5-830) occupe une place
particulière dans tout l’œuvre de Bach, car ce fut la première œuvre
qu’il devait graver et publier lui-même dans toute la période s’étendant
de 7 6 à 74 .
Dans ces six Partitas, les séries de danses hautement stylisées sont
précédées de toute une panoplie de mouvements introductifs :
Praeludium, Praeambulum, Sinfonia, Fantasia, Ouverture ou même
Toccata, des formes typiques de la musique pour clavier du Baroque
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