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des douze tonalités majeures et mineures. Les tonalités s’enchaînent
chromatiquement ; par conséquent, les préludes et fugues paires sont
en mineur, les impaires en majeur. Le premier prélude et fugue est en
ut majeur, le dernier en si mineur.
Le titre complet original du Premier cahier, en allemand, peut se
traduire ainsi : « Clavier bien tempéré, ou préludes et fugues dans tous
les tons et demi-tons, tous deux avec la tierce majeure ou Ut, Ré, Mi et
avec la tierce mineure ou Ré, Mi, Fa. Pour la pratique et le profit des
jeunes musiciens désireux de s’instruire et pour la jouissance de ceux qui
sont déjà rompus à cet art. Johann Sebastian Bach, Anno 1722 ». Une
apologie plutôt didactique pour une œuvre marquante de l’histoire de
la musique.
Le terme « bien tempéré » fait référence au système nouvellement
développé à l’époque selon lequel tous les intervalles entre notes sont
égaux, ou presque égaux, de sorte que l’octave se trouve coupée en
demi-tons quasiment égaux. Ce principe permet de jouer dans n’importe
quelle tonalité, alors que le tempérament inégal crée des tensions
harmoniques qui ne sont pas transposables. Le Clavier bien tempéré
fut le premier ouvrage à explorer systématiquement toutes les tonalités
possibles et imaginables, l’apothéose du système de tempérament égal
qui est devenu la base de la musique pour clavier. La première édition
ne parut qu’un siècle après la mort de Bach, en 799 chez Kollman
à Londres. Il faut préciser que Bach fut précédé par un musicien du
nom de Johann Kaspar Ferdinand Fischer qui avait fait paraître, 5 ans
auparavant, une collection de 0 préludes et fugues dans 9 différentes
tonalités – mais pas les 4 ! Il appela le recueil Ariadne Musicae, faisant
ainsi allusion à Ariane de la mythologie grecque dont le fil conducteur
permit à Thésée de retrouver son chemin dans le labyrinthe crétois.
Selon toute évidence, Bach connaissait l’ouvrage de Fischer d’autant
que certains de ses sujets de fugue en reprennent quelques tournures,
plus particulièrement de la Fugue en sol mineur WTC1, la Fugue en
mi majeur WTC2 et la Fugue en fa majeur WTC1, des similitudes qui
ne doivent rien au hasard. Par contre, la collection de 4 Préludes et
Fugues écrits par B. C. Weber sous le même titre que Bach ne sont
pas un travail de précurseur mais bien d’imitateur. La date de 689 qui
apparaît sur le manuscrit conservé à la Bibliothèque du Conservatoire
de Bruxelles est fausse puisque Weber vécut de 7 à 758.
On estime que le tempérament égal fut développé par Andreas
Weckmeister aux alentours de 700, mais la réalité est tout autre.
L’histoire du tempérament égal remonte à 5 8 lorsqu’un certain H.
Grammateus recommanda de diviser les octaves en 0 demi-tons
égaux et demi-tons quelque peu plus petits. Dans son Dialogo de
58 , Vincenzo Galilei propose d’utiliser un demi-ton de la fréquence
8/ 7 très approchant du demi-ton bien tempéré. Par ailleurs, le
principe du tempérament égal fut énoncé par le prince chinois Tsaiyu
en 596 puis par le Français Mersenne en 635. Contrairement à
ce que l’on affirme généralement, Werckmeister n’a jamais « inventé »
le demi-ton tempéré : son introduction dans le monde de la musique
découla d’un lent processus d’acclimatation. On ne peut pas affirmer
que le Clavier bien tempéré de Bach ou le Ariadne Musica de Fischer
faisaient allusion à un tempérament strictement égal ou à un accord
approchant, en cours de perfection. Quoi qu’il en soit, le système ne
fut définitivement adopté en Allemagne que vers 800, et vers 850 en
France et en Angleterre.
Le Premier livre du Clavier bien tempéré présente une plus grande unité
de style et d’objectif que le second, qui comprend des pièces de diverses
époques de la vie de Bach. En plus de démontrer qu’il était possible,
avec le nouveau mode d’accord tempéré, d’utiliser toutes les tonalités, il
poursuivait un but didactique évident : dans presque chaque prélude,
l’exécutant se voit confier une tâche technique bien précise, de sorte
que l’on pourrait aisément les appeler « Etudes ». Dans cette optique,
les Inventions et les Sinfoniae respectivement à deux ou trois voix, ainsi
que les Petits préludes BWV 933-934 seraient des études préparatoires.
Naturellement, l’objectif éducatif du Clavier bien tempéré dépasse de
loin la seule technique du clavier, d’autant qu’il ne se trouve pas deux
préludes ou deux fugues de caractère, de construction ou de modèle
similaire ou même approchant. C’est plus particulièrement dans les
préludes qu’apparaissent les différences les plus flagrantes : chacun
d’eux illustre un type bien spécifique de composition pour clavier du
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