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Quatre de ces œuvres – Der Geist hilft unsrer Schwacheit auf (L’esprit
vient au secours de notre faiblesse), BWV 226, Jesu, meine Freude (Jésus,
ma joie), BWV 227, Fürchte dich nicht, Ich bin bei dir (Ne crains rien,
je suis près de toi), BWV 228 et Komm, Jesu, komm (Viens, Jésus, viens),
BWV 229 – furent initialement écrites pour des services funèbres ou
commémoratifs. Singet dem Herrn ein neues Lied (Chantez à l’Eternel
un cantique nouveau), BWV 225 est une pièce de réjouissance destinée
à célébrer l’anniversaire du Frédéric Auguste I, électeur de Saxe. Enfin,
Lobet den Herrn alle Heiden (Louez le Seigneur, tous les peuples), BWV
230 est probablement un fragment d’une cantate désormais perdue, et
l’on ne connaît pas l’occasion pour laquelle la pièce fut conçue.
Sans aucun doute, l’œuvre la plus complexe en termes de structure est
Jesu, meine Freude (Jésus, ma joie), BWV 227. Pour ce motet, Bach a
choisi deux différents versets de chorals d’une mélodie de Johannes
Crüger, sur un texte de Johann Frank, en plus de quelques passages
extraits de l’Epître de saint Paul aux Romains (VIII - et 9- ). Le
premier texte traite de l’abandon du monde séculier, servant ainsi de
commentaire au second texte qui exhorte l’humanité à vivre aux côtés
de l’esprit et non pas dans la chair. Bach entremêle les textes en alternant
les versets de l’un et l’autre. Par ailleurs, chaque section se voit accorder
un traitement musical spécifique, de sorte que l’on perçoit clairement
une structure symétrique axée autour d’une double fugue, dont le sujet
reprend le thème accompagnant l’Epître de saint Paul aux Romains,
chapitre VIII, verset 9.
On sait que Bach s’intéressait de près aux liens entre musique, paroles et
chiffres. Par ailleurs, il a souvent fait appel à deux systèmes numériques :
la correspondance entre les notes et les lettres selon la solmisation
allemande (A = la, B = si bémol, H = si bécarre, C = ut etc…) d’une
part, et l’alphabet numérique selon lequel A = , B = , C = 3 etc. Selon
ce dernier système, les mots pouvaient être transformés en chiffres
que l’on utilisait ensuite dans tel ou tel aspect de la structure. Citons
en exemple Fürchte dich nicht, BWV 228. Les lettres du titre ainsi
additionnées donnent un total de 54 : le motet compte 54 mesures.
Qui plus est, l’œuvre est divisée en deux parties rigoureusement égales
de 77 mesures : la première en double chœur alterné, la seconde sous
forme de deux phrases chorales chantées par les sopranos sur un
contrepoint d’altos, de ténors et basses en imitation. Le motif principal
de la seconde partie, caractérisé par de nombreux dessins chromatiques
descendants sur le texte « Denn ich habe dich erlöst » (« Car je t’ai
sauvé ») est répété 33 fois ; 33 ans, l’âge du Christ lorsqu’il fut crucifié.
Singet dem Herrn ein neues Lied, BWV 225 se divise en trois parties
principales ; la première met en musique le Psaume 149, vers à 3, dans
un total de 5 mesures. La valeur numérique des mots « Singet dem
Herrn » est précisément 5 .
Considérant la quantité impressionnante de correspondances
entre paroles et musique, nous nous bornerons à en exposer les
plus remarquables. Les mots « Geist » (« esprit ») et « geistlich »
(« spirituel ») du Motet Der Geist hilft unsrer Schwacheit auf, BWV 226
sont soulignés par un mélisme en doubles-croches d’une éblouissante
envolée lyrique ; dans le Motet Fürchte dich nicht, BWV 228, les mots
« ich stärke dich » (« je te donne la force ») et « ich erhalte dich » (« je
te sauvegarde ») se trouvent ornés d’une ample vocalise qui semble
durer une éternité, en contraste marqué avec le reste de la réalisation
musicale remarquablement homophonique et scandée. Des termes tels
que « springe » (« sauter, exposer ») dans Jesu, meine Freude, BWV
227 sont exprimés de manière quasiment visuelle par des bonds de
sixte mineure au soprano et d’octaves à la basse puis, dans un second
temps, par une octave descendante à toutes les voix. Dans la même
œuvre, Bach met en valeur par d’étonnantes dissonances des mots
comme « Hölle » (« enfer »), « Sünde » (« péché ») et naturellement
« Tod » (« mort »).
Le lien direct et organique unissant texte et musique est fondateur de la
technique de Bach dans ces motets. Il n’est pas inutile de connaître les
tenants et les aboutissants de cette approche si l’on souhaite se mettre à la
place d’un auditeur de l’époque auquel la valeur spirituelle des paroles est
ainsi restituée de manière vraiment perceptible. Par ailleurs, l’auditeur
contemporain comprend mieux ainsi ce qui a animé Bach dans son
processus créateur : pour les mélomanes, rien ne peut être plus satisfaisant
que de se sentir ainsi en osmose avec l’esprit du compositeur.
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