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lieu, il convient de considérer les conditions dans lesquelles s’exerçait
la pratique de la musique d’église à Leipzig à cette époque. L’ordre
préétabli de la messe, avec ses liturgies chantées, avait été modifié en
faveur du service luthérien, très disert, et dans lequel apparaissent
les chorals en cours de messe. Le « proprium de tempore », la part
de la messe latine qui changeait de semaine en semaine, disparaissait
lentement pour laisser place à des chorals et cantates chantés en
allemand. Le langage du service luthérien était exactement l’antithèse
du latin standardisé en usage dans l’Eglise catholique romaine, dont
la rigueur – la rigidité même – symbolisait la validité éternelle des
enseignements. À partie de Luther, la langue allemande s’était insinuée
dans les services religieux, dont le point fort était un sermon qui durait
environ une heure : il s’agissait de présenter le message de l’Evangile tel
qu’il pouvait s’appliquer à la vie de tous les jours des fidèles. Seules des
occasions très particulières justifiaient l’exécution d’une Missa brevis en
latin, une version abrégée de la Messe, qui ne comportait que le Kyrie
et le Gloria.
Dans cette optique, les quatre Messes brèves de Bach présentent un
intérêt particulier, ne serait-ce que parce qu’elles illustrent sa réaction
devant ces changements survenus dans l’usage liturgique. Il tenta par
exemple de fusionner les parties chantées de la Messe avec le choral
protestant moderne ; le Kyrie de la Messe BWV 233 illustre parfaitement
ce processus. La basse, chargée du cantus firmus, énonce le thème
de la litanie « Kyrie eleison, Christe eleison », tandis que les cors et
les hautbois jouent le choral « Christe, du Lamm Gottes » (« Christ,
agneau de Dieu »).
Etant donné que Bach se préoccupait toujours de fournir une musique
très figurative pour les services religieux de Leipzig, on peut imaginer
que les messes brèves latines n’étaient pas destinées aux principales
églises de la ville, dont le principe de fonctionnement exigeait que la
langue allemande fut l’unique véhicule du message divin. Dans ces
conditions, peut-être les a-t-il écrites pour un commanditaire extérieur,
à moins qu’elles ne témoignent de sa gratitude envers la cour royale
catholique de Dresde qui lui avait conféré le titre de « Hofcompositeur »
(« Compositeur de la cour ») en 736. Quoi qu’il en soit, ces œuvres
furent certainement composées à une époque postérieure à 7 6,
d’autant que les mouvements de cantates qu’il a réutilisés datent de la
période comprise entre 7 3 et 7 6.
Les quatre messes comportent la même forme en six volets. Le texte
très bref du Kyrie se voit allouer un mouvement spécifique, tandis que
le Gloria est distribué sur les cinq autres. Alors que les Messes BWV 235
et BWV 236 reposent exclusivement sur du matériau musical antérieur
– des cantates sacrées, en l’occurrence –, il semble que Bach ait composé
de la musique entièrement originale pour les mouvements d’ouverture
des deux autres messes. Afin d’ajuster les paroles immuables de la
messe latine à ces mouvements de cantate extrêmement libres, Bach dut
déployer des trésors d’ingéniosité, car il s’agissait d’ajuster les rythmes
et de replacer les accents métriques des mots. La musique elle-même,
tirée de nombreuses différentes cantates – BWV 79 et BWV 179, en
particulier –, a subi de nombreuses altérations : l’auditeur attentif saura
juger du travail accompli en mettant en parallèle les divers passages
avant et après traitement. Citons également la Cantate, BWV 102 dont
les troisième et cinquième mouvements ont servi de base à la Messe
en fa majeur, BWV 223 dont le premier mouvement devient d’ailleurs
le Kyrie de la Messe en sol majeur… Dans ce cas précis, il put garder
pratiquement toute l’écriture vocale et instrumentale en substituant les
paroles, bien que l’on remarque quelques évidentes maladresses dans
la manière dont les paroles et la musique se complètent. Un exemple :
le sujet fugué du premier mouvement de la cantate, écrit en rythmes
pointés, soutenait et illustrait les mots « Du schlägest sir, aber sie
fühlen’s nicht » (« Tu les frappes mais ils ne le perçoivent pas ») ; dans
la Messe, il sert de support à la formule liturgique « Christe eleison ».
Les musicologues contemporains ont établi une comparaison point par
point de chaque étape de la transformation, mettant ainsi en lumière
les difficultés et les pièges de la tâche que Bach s’était fixée en créant
et assemblant ses Messes brèves. De plus, ces ouvrages représentent
une inestimable source d’enseignements sur l’adaptabilité des thèmes
et mélodies de Bach à presque n’importe quel texte – une adaptabilité
indispensable au regard du travail titanesque qui lui incombait en tant