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n’a rien d’inhabituel à l’époque baroque : Bach et ses contemporains
n’avaient guère le temps d’attendre patiemment que l’inspiration les
touche telle la foudre, ils étaient des « honnêtes artisans » qui devaient
produire de la musique sur commande et à échéances fixes. Le principe
de la parodie – la réutilisation de musique existante, avec de nouveaux
textes – existait depuis la Renaissance et l’on y recourait non seulement
lorsque le temps était compté, mais également dans le but de perpétuer
certaines œuvres dont on avait lieu d’être satisfait et que l’on souhaitait
entendre rejouer. L’originalité per se n’était en aucun cas un argument
de jugement artistique au même titre qu’elle l’est de nos jours. Ainsi,
une telle Messe ne représente pas un grossier compromis, mais plutôt,
au contraire, comme une puissante affirmation de la parodie comme
technique de composition à part entière.
Mais pour quelle occasion Bach écrivit-il la Messe en si mineur ? En
effet, une messe complète mise en musique n’avait pas sa place dans
une ville luthérienne telle que Leipzig où l’on ne faisait appel qu’au
Kyrie, Gloria et Sanctus, et encore, pas dans un même temps. Par
ailleurs, l’œuvre ne pouvait s’inscrire dans une liturgie catholique :
indépendamment du fait qu’elle était considérablement trop longue,
elle s’éloigne par trop du texte latin autorisé (il manque le troisième
terme de l’Agnus Dei, par exemple), et de surcroît le Sanctus est divisé
en deux volets distincts, ce qui est inadmissible liturgiquement parlant.
On imagine mal un compositeur de l’époque baroque écrire une œuvre
d’une telle ampleur pour aucune occasion spécifique et sans la moindre
perspective d’exécution, et pourtant il n’existe aucun document
attestant que l’œuvre a jamais été jouée dans son intégralité du vivant de
Bach, que ce soit dans un contexte liturgique ou même profane. Alors
pourquoi une telle dépense d’énergie et de temps pour assembler cette
œuvre monumentale ?
L’aurait-il éventuellement écrite pour la postérité, au titre de
récapitulation, de résumé, de legs de son art au cours des trois dernières
décennies ? Il ne fait aucun doute que Bach était pertinemment
conscient de la valeur de son héritage musical : deux siècles avant lui
déjà, des membres de la famille Bach occupaient des positions enviées
auprès des cours, des villes et des églises en Allemagne centrale, et dès
son 50e anniversaire, il avait rassemblé tous les documents possibles
et imaginables qui lui permettaient d’établir un arbre généalogique des
Bach. Son intérêt pour ses ancêtres couvrait également leur production
musicale : il avait hérité de son père – et complété de son propre chef
– une assez étonnante collection des manuscrits musicaux de la famille,
la « Alt-Bachisches Archiv », et il jouait régulièrement les motets de
ses oncles Johann Christoph et Johann Michael. Dans cette optique, la
Messe en si mineur était-elle son propre legs musical à sa descendance ?
À ce titre, la Messe n’est pas un exemple isolé : au cours des dernières
années de sa vie, alors qu’il avait depuis longtemps cessé d’investir autant
de temps et d’énergie à sa charge de Kantor à Saint-Thomas, il semble
avoir imaginé d’écrire une série d’ouvrages destinés à transcender son
art dans de nombreux domaines. Le résultat devait être éblouissant : le
second cahier du Clavier bien tempéré, les dix-huit Préludes de chorals
BWV 651-667, L’Offrande musicale, les Variations Goldberg et, pour
couronner le tout, L’Art de la fugue, on ne peut rêver mieux. La Messe
partage avec le second cahier du Clavier bien tempéré et les Dix-huit
préludes de chorals la caractéristique de comporter une grande quantité
de matériaux plus anciens, révisés et ciselés avec le soin et la sagesse
qui ne vient qu’avec le grand âge et l’expérience. Et au même titre que
la Messe, toutes les œuvres mentionnées ci-dessus exposent un éventail
encyclopédique et délibéré de styles, de techniques, d’approches tout
à fait unique dans l’histoire de l’humanité. Mais la Messe présente
une caractéristique unique : c’est le seul parmi ces monuments de la
maturité de Bach à faire appel à la voix humaine.
Bach semble avoir considéré la forme de la messe comme la plus
durable historiquement : sans aucun doute dans son esprit, le texte
latin traverserait les âges et résisterait aux tendances momentanées, à
la différence de l’éphémère poésie de ses cantates. Peut-être imaginaitil
également, à tort ou à raison, que la musique chorale était moins
sujette aux fluctuations des modes que la musique pour instruments
ou pour voix solos : la Messe reste une forme d’essence chorale et non
pas soliste.
Par ailleurs, Bach comprenait que la Messe perpétuait une vénérable
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