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n’a rien d’inhabituel à l’époque baroque : Bach et ses contemporains<br />
n’avaient guère le temps d’attendre patiemment que l’inspiration les<br />
touche telle la foudre, ils étaient des « honnêtes artisans » qui devaient<br />
produire de la musique sur commande et à échéances fixes. Le principe<br />
de la parodie – la réutilisation de musique existante, avec de nouveaux<br />
textes – existait depuis la Renaissance et l’on y recourait non seulement<br />
lorsque le temps était compté, mais également dans le but de perpétuer<br />
certaines œuvres dont on avait lieu d’être satisfait et que l’on souhaitait<br />
entendre rejouer. L’originalité per se n’était en aucun cas un argument<br />
de jugement artistique au même titre qu’elle l’est de nos jours. Ainsi,<br />
une telle Messe ne représente pas un grossier compromis, mais plutôt,<br />
au contraire, comme une puissante affirmation de la parodie comme<br />
technique de composition à part entière.<br />
Mais pour quelle occasion Bach écrivit-il la Messe en si mineur ? En<br />
effet, une messe complète mise en musique n’avait pas sa place dans<br />
une ville luthérienne telle que Leipzig où l’on ne faisait appel qu’au<br />
Kyrie, Gloria et Sanctus, et encore, pas dans un même temps. Par<br />
ailleurs, l’œuvre ne pouvait s’inscrire dans une liturgie catholique :<br />
indépendamment du fait qu’elle était considérablement trop longue,<br />
elle s’éloigne par trop du texte latin autorisé (il manque le troisième<br />
terme de l’Agnus Dei, par exemple), et de surcroît le Sanctus est divisé<br />
en deux volets distincts, ce qui est inadmissible liturgiquement parlant.<br />
On imagine mal un compositeur de l’époque baroque écrire une œuvre<br />
d’une telle ampleur pour aucune occasion spécifique et sans la moindre<br />
perspective d’exécution, et pourtant il n’existe aucun document<br />
attestant que l’œuvre a jamais été jouée dans son intégralité du vivant de<br />
Bach, que ce soit dans un contexte liturgique ou même profane. Alors<br />
pourquoi une telle dépense d’énergie et de temps pour assembler cette<br />
œuvre monumentale ?<br />
L’aurait-il éventuellement écrite pour la postérité, au titre de<br />
récapitulation, de résumé, de legs de son art au cours des trois dernières<br />
décennies ? Il ne fait aucun doute que Bach était pertinemment<br />
conscient de la valeur de son héritage musical : deux siècles avant lui<br />
déjà, des membres de la famille Bach occupaient des positions enviées<br />
auprès des cours, des villes et des églises en Allemagne centrale, et dès<br />
son 50e anniversaire, il avait rassemblé tous les documents possibles<br />
et imaginables qui lui permettaient d’établir un arbre généalogique des<br />
Bach. Son intérêt pour ses ancêtres couvrait également leur production<br />
musicale : il avait hérité de son père – et complété de son propre chef<br />
– une assez étonnante collection des manuscrits musicaux de la famille,<br />
la « Alt-Bachisches Archiv », et il jouait régulièrement les motets de<br />
ses oncles Johann Christoph et Johann Michael. Dans cette optique, la<br />
Messe en si mineur était-elle son propre legs musical à sa descendance ?<br />
À ce titre, la Messe n’est pas un exemple isolé : au cours des dernières<br />
années de sa vie, alors qu’il avait depuis longtemps cessé d’investir autant<br />
de temps et d’énergie à sa charge de Kantor à Saint-Thomas, il semble<br />
avoir imaginé d’écrire une série d’ouvrages destinés à transcender son<br />
art dans de nombreux domaines. Le résultat devait être éblouissant : le<br />
second cahier du Clavier bien tempéré, les dix-huit Préludes de chorals<br />
BWV 651-667, L’Offrande musicale, les Variations Goldberg et, pour<br />
couronner le tout, L’Art de la fugue, on ne peut rêver mieux. La Messe<br />
partage avec le second cahier du Clavier bien tempéré et les Dix-huit<br />
préludes de chorals la caractéristique de comporter une grande quantité<br />
de matériaux plus anciens, révisés et ciselés avec le soin et la sagesse<br />
qui ne vient qu’avec le grand âge et l’expérience. Et au même titre que<br />
la Messe, toutes les œuvres mentionnées ci-dessus exposent un éventail<br />
encyclopédique et délibéré de styles, de techniques, d’approches tout<br />
à fait unique dans l’histoire de l’humanité. Mais la Messe présente<br />
une caractéristique unique : c’est le seul parmi ces monuments de la<br />
maturité de Bach à faire appel à la voix humaine.<br />
Bach semble avoir considéré la forme de la messe comme la plus<br />
durable historiquement : sans aucun doute dans son esprit, le texte<br />
latin traverserait les âges et résisterait aux tendances momentanées, à<br />
la différence de l’éphémère poésie de ses cantates. Peut-être imaginaitil<br />
également, à tort ou à raison, que la musique chorale était moins<br />
sujette aux fluctuations des modes que la musique pour instruments<br />
ou pour voix solos : la Messe reste une forme d’essence chorale et non<br />
pas soliste.<br />
Par ailleurs, Bach comprenait que la Messe perpétuait une vénérable<br />
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