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Longtemps avant 750, le clavecin avait commencé à assumer le rôle
principal dans les trios, au détriment des deux instruments mélodiques
alors que dans des époques plus reculées, il ne servait qu’à soutenir la
basse et l’harmonie. Mais dès les années 7 0 on l’employa de plus en
plus au titre de « obbligato » (obligatoire, dont toute la partition était
écrite en entier par le compositeur, là où le continuo n’était qu’une basse
chiffrée dont la réalisation était laissée à l’appréciation de l’interprète)
devant jouer les deux ou trois voix auxquelles la musique faisait appel.
C’est chez Bach que l’on rencontre les meilleurs et les plus importants
témoignages de cette évolution. Ces œuvres de musique de chambre,
datant de Cöthen et Leipzig, comprennent les Sonates pour violon
et clavecin obligé, BWV 1014-1019, les Sonates pour viole de gambe et
clavecin, BWV 1027-1029, et les Sonates pour flûte et clavecin, BWV 1030
et 1032. Parmi d’autres exemples où le clavecin a clairement assumé son
rôle de partenaire à part entière, citons les Sonates de Mondonville
pour clavecin et violon, op. 3 ( 734) et naturellement les célèbres Pièces
de clavecin en concert de Rameau ( 74 ), sans oublier les premières
Sonates de Mozart pour clavecin/pianoforte avec accompagnement de
violon datant des années 760. Dans ces œuvres, le clavier s’arroge le
rôle principal tandis que les instruments mélodiques (violon ou flûte,
souvent) sont relégués au rang de couleurs additionnelles. Dans certains
cas même – Rameau, en particulier – ils sont indiqués ad libitum. Les
compositeurs de la sphère austro-germanique ajoutent fréquemment
une partie de violoncelle sensée soutenir la ligne de basse (« colla parte »)
du clavecin. Il arrivait que ces parties ne fassent pas même l’objet d’une
partition séparée lorsque les œuvres étaient éditées.
Parmi les sonates pour flûte de Bach, on trouve également de tels trios.
Ces sonates peuvent se ranger en deux groupes : les pièces pour flûte
et basse continue – autrement dit, une ligne mélodique isolée avec
accompagnement d’une basse (des œuvres que l’on appelait « solo » à
l’époque de Bach) –, et les sonates en trio avec deux lignes mélodiques et
une basse (appelées « trios » à ladite époque). Les « solos » comprennent
les Sonates pour flûte et basse continue en ut majeur, BWV 1033 et mi
mineur, BWV 1034. Les Trios, eux, sont représentés par des œuvres telles
que les Sonates pour flûte et clavecin obligé : la Sonate en si mineur,
BWV 1030 – assurément la meilleure œuvre pour flûte de Bach –, la
Sonate en mi bémol majeur, BWV 1031 et la Sonate en la majeur, BWV
1032. Notez que dans ces « trios », la première partie est tenue par la flûte,
la seconde par la main droite du piano (d’où la mention « obbligato »),
la troisième étant la basse. À cette époque du baroque tardif, les sonates
en Solo et en Trio représentaient le genre le plus répandu dans le
domaine de la musique de chambre, avec une légère préférence pour le
Trio qui offrait de belles possibilités de dialogues et d’imitations entre
instrumentistes : les deux parties supérieures indépendantes, portées
par la basse continue, mènent une conversation en musique au cours
de laquelle ils expriment leurs accords, leurs désaccords, parfois en
harmonie l’un avec l’autre, parfois dans un duel amical.
Le critique musical Johann Adolph Scheibe, contemporain de Bach,
parle de ces sonates en trio comme étant « Fugenmässig », « semblables
à des fugues » ou « fuguées », c’est-à-dire qu’elles explorent le domaine
de l’imitation sans entrer dans celui plus codifié de la vraie fugue.
Cette caractéristique se rencontre dès le début des morceaux, lorsque
les deux parties mélodiques – identiques – entrent dans la ronde avec
un léger décalage l’une par rapport à l’autre comme deux voix d’une
fugue. Parfois même la basse se joint à ce jeu pendant quelques mesures,
quand bien même elle retourne assez rapidement à son rôle de soutien
tonal. À l’époque de Bach, de telles sonates étaient aussi sensées alterner
entre passages chantants et passages plus virtuoses, avec des échappées
techniques telles que accords brisés, traits ou fusées dans les mouvements
rapides. Les mouvements lents, de leur côté, se devaient de proposer de
belles lignes mélodiques fluides.
En dehors de sa musique de chambre avec accompagnement de clavier,
Bach nous a légué une douzaine d’œuvres pour un seul instrument
mélodique sans aucune forme d’accompagnement : les Sonates et
Partitas pour violon et les Suites pour violoncelle. On peut également
compter dans ce genre la Partita en la mineur, BWV 1013, souvent
jouée à la flûte (« flauto traverso »), quand bien même l’écriture de cette
pièce peut laisser planer le doute quant à l’instrument pour lequel elle
a réellement été conçue à l’origine. Certains ont suggéré qu’il pourrait
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