N° 252 - Recherche et Technologie

C
’est une fusée plutôt blanche qui s’est élancée dans le
ciel du Kazakhstan. Or, quand on l’a amenée par rail
deux jours auparavant, elle était - à l’exception de la coiffe
recouvrant le vaisseau habitable - d’un aspect gris-vert
(kaki) qui rappelle ses origines militaires. Pourquoi
ce changement de teinte ? Non, les techniciens russes
n’ont pas mis à profit le temps des derniers
préparatifs pour mettre une couche de blanc sur
le lanceur Soyouz… Les structures de la fusée,
devenues blanches, sont les parties où se trouvent
les réservoirs d’oxygène liquide à moins
183 degrés. La formation de givre sur leur surface
explique cette blancheur. Là où est stocké
le kérozène, le lanceur Soyouz a gardé sa couleur
d’origine. Il emploie un mélange kérozène-oxygène
liquide, qui sont des ergols écologiquement
propres, pour la propulsion de ses
quatre fusées d’appoint et de ses deux étages
centraux. C’est le fonctionnement successif de
Athena 252 / Juin 2009
Le 27 mai, comme prévu, le vaisseau russe Soyouz Tma-15 s’est envolé
du complexe n° 1 du cosmodrome de Baïkonour. Un équipage, constitué
par - voir photo de la page 515 - à gauche: le Canadien Robert Thirsk,
au centre: le Russe Roman Romanenko et à droite: le Belge Frank
De Winne (représentant l’Europe), a mis le cap sur
l’Iss (International Space Station) pour y rejoindre un autre trio
international. Une fois l’arrimage à la station réussi, l’expédition
n° 20 était au grand complet avec six personnes - deux Russes,
un Américain, un Japonais, un Canadien et un Européen -
qui assurent la permanence humaine dans cette oasis scientifique
et technologique et qui évolue à quelque 350 km autour de la Terre.
Quelques questions ont été posées sur le lancement, sur l’épreuve
des deux premiers jours du vol, sur le principal défi d’une vie
à six dans une enceinte, certes spacieuse mais fermée
ces étages qui permettent d’accélérer le vaisseau
habité à la vitesse de près de 28 000 km/h
pour sa mise en orbite entre 200 et 242 km
d’altitude.
M
oins de neuf minutes après le décollage qui fait peu
de pollution chimique mais beaucoup de bruit , les
trois occupants du Soyouz Tma-15 sont dans l’espace, à la
poursuite de la station. Ils ont à affronter deux journées
difficiles. En quoi ce début de leur vol spatial est-il si
éprouvant ? Au terme de ces deux premiers jours,
faits de multiples changements d’orbite, leur
vaisseau doit arriver près de la station et réussir
sa jonction. Si possible de façon automatique
- ce qui fut le cas pour l’arrimage du 29
mai -, mais l’équipage s’est entraîné pour
effectuer cette opération cruciale de façon
manuelle. Pendant les deux jours de course-
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