N° 252 - Recherche et Technologie

Circuit
de l'imitation
chez l'homme.
Les inputs visuels
atteignent le sulcus
temporal supérieur
(STS). L'information
est donnée au cortex
pariétal inférieur
(IPL), concerné
par les aspects
moteurs de l'action.
De là, l'information
va au cortex frontal
inférieur (IFG)
davantage concerné
par les buts de
l'action. Les copies
des commandes
motrices d'imitation
retournent vers
le IFG et le STS,
permettant ainsi
la comparaison
entre les prédictions
sensorielles du plan
moteur d'imitation
et la description
visuelle du
comportement
observé.
Athena 252 / Juin 2009
Neurosciences
Constant. De même, le niveau d'activation des
neurones miroirs est supérieur lorsqu'un individu
observe les actions d'un de ses congénères
plutôt que celles d'un individu d'une autre
espèce - un humain qui regarde agir un singe,
ou vice-versa.
Les voies de l'empathie
Une autre sphère où les neurones miroirs semblent
jouer un rôle déterminant est celle de
l'empathie, c'est-à-dire la capacité de reconnaître
et de ressentir les émotions d'autrui.
Empathie à laquelle Antonio Damasio, du
département de neurologie de l'Université de
l'Iowa, attribue une origine sensorimotrice (3).
En effet, qu'a-t-il écrit à ce sujet ? «Le système
sensorimoteur intervient dans la reconstruction
de ce que l'on ressentirait si l'on était dans
la même émotion que celle observée, au moyen
de la simulation des états corporels en rapport
avec l'émotion en question.» Les neurones
miroirs lui donnent raison. Ainsi, en 2003, une
étude par IRMf publiée dans Neuron a montré
que le dégoût éprouvé lors de l'exposition à des
odeurs nauséabondes ou la vision de l'expression
faciale d'une autre personne ressentant la
même émotion active l'insula antérieure. Dans
ce cas, une même région cérébrale sous-tend
donc l'émotion, que celle-ci soit vécue à la première
ou à la troisième personne. Un phénomène
de nature analogue a été constaté avec les
sensations douloureuses. Ce qui fait dire à
Giacomo Rizzolatti, le découvreur des neurones
miroirs: «Ces observations suggèrent en
somme que l'empathie dépend de l'activation,
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au cours de l'observation de l'autre en état
émotionnel, de circuits qui élaborent les réponses
émotionnelles correspondantes chez l'observateur.»
Une nuance cependant. Si une expérience émotionnelle
vécue à la troisième personne met en
jeu les mêmes substrats neuronaux qu'une expérience
similaire vécue à la première personne, il
existerait néanmoins une différence de degré
dans l'activation des neurones entre les deux
situations - activation supérieure dans le
second cas.
Autre nuance: l'insula n'est pas réputée contenir
des neurones miroirs, mais est plutôt considérée
comme un nœud d'interconnexion entre le système
des neurones miroirs et le système limbique
(4). Comme l'énonce Éric Constant,
éprouver de l'empathie nécessite l'«internalisation»
des expressions faciales et postures corporelles
d'autrui, mais aussi la mise en œuvre de
processus émotionnels, donc le recrutement du
système limbique. Se référant à l'interconnexion
de ce dernier et du système des neurones
miroirs, via l'insula, il indique qu'en s'activant,
«un large réseau impliquant les neurones
miroirs, l'insula et certaines régions limbiques
(amygdale, cingulum antérieur (5), cortex
orbitofrontal) permet d'empathiser avec autrui
à travers la représentation et l'imitation interne
(internalisation) des actions, des expressions
faciales et des gestes corporels d'autrui (6).»
Le vécu de l'autre
C'est ici qu'il convient de mettre en exergue le
concept de «simulation internalisée» (ou incorporée).
De quoi s'agit-il ? D'un processus non
conscient permettant de comprendre automatiquement
les actions, intentions, émotions et
sensations d'une autre personne. Il se fonde sur
l'instauration d'une représentation interne des
états corporels associés à l'expérience de l'autre
et, partant, sur l'activation de mécanismes
neuronaux partagés. «Tout se passe chez l'observateur
comme s'il exécutait la même action
ou expérimentait la même émotion, sensation
ou intention», précise Éric Constant. Et c'est ce
qui explique que nos muscles zygomatiques
s'activent à la vue d'une personne joyeuse ou
qu'une expression de tristesse s'inscrit sur notre
visage quand notre regard se braque sur une
personne triste.
Il ressort des différentes données observationnelles
et expérimentales disponibles que la
simulation internalisée relève d'un mécanisme
neuronal présent dès la naissance et qu'elle remplit
un rôle crucial dans le développement des
habiletés de mentalisation. Son caractère auto-