N° 252 - Recherche et Technologie

Athena 252 / Juin 2009
Dico-Bio
de son fonctionnement. C’est dire à quel point
des agents perturbateurs peuvent imprimer, surtout
«à bas bruit» et sur le long terme, des anomalies
souvent subtiles du métabolisme dont il
est difficile de percevoir la cause.
Nos cellules possèdent également, sur leur
membrane, des «récepteurs orphelins»; ce sont
des molécules qui n’ont a priori pas de rôle
fonctionnel précis mais auxquelles des composés
exogènes qui arrivent jusque-là peuvent
venir se fixer. Cette juxtaposition opportuniste
ou accidentelle peut ensuite donner lieu à une
cascade de réactions qui peuvent interférer avec
le bon fonctionnement des cellules concernées.
Tout ce qui précède apparaît sans aucun doute
assez théorique. Pourtant, on va le voir, nous
sommes littéralement cernés par ces perturbateurs
qui se retrouvent dans l’eau que l’on boit,
la nourriture que l’on consomme et l’air que
l’on respire. Le plus souvent en très petite quantité
évidemment, mais dans certains cas, de
façon durable et cumulative. Et, dans tous les
cas ou presque, il est difficile sinon impossible
de s’y soustraire.
Quelques exemples
Un premier exemple «historique» est celui du
DDE. De quoi s’agit-il ? Du premier produit de
dégradation du DDT, un pesticide organochloré
largement utilisé dans le monde, mais interdit
en Europe depuis 1972. Ce DDT a deux avantages
au moins qui lui ont valu son utilisation
planétaire: il est efficace et bon marché. Il a en
revanche quelques défauts dont on n’a pas pris
conscience d’emblée mais qui prennent toute
leur importance: il se fixe durablement aux
graisses corporelles et, en ce qui concerne son
métabolite DDE, il agit comme anti-androgène.
Autrement dit, il réduit l’efficacité des hormones
mâles. Pour ce qui est de la fixation durable,
elle n’est pas anodine: comme tous les pesticides
organochlorés (qui incluent donc des atomes
de chlore), ils ont une demi-vie estimée à
50 ans et peuvent donc pratiquement subsister
cent ans dans un organisme. Une affaire qui ne
concerne que les centenaires ? Pas uniquement:
du DDE peut être transmis aux nourrissons par
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le lait maternel (riche en graisses, comme on le
sait) et passer de cette façon le cap des générations.
On l’a dit, ce genre d’actions est à la fois
sournois et subtil.
Et que peut-il arriver ? Tout dépend de l’âge de
l’individu qui y est confronté. En première
ligne, ce produit concerne préférentiellement
les hommes ou les garçons, encore que l’équilibre
entre les hormones mâles et femelles est
étroit, lui aussi, quelques simples modifications
moléculaires permettant de passer des unes aux
autres.
Il existe toutefois un âge auquel on ne pense pas
a priori parce qu’on l’imagine à l’écart de ce
genre de problématique: celui qui correspond
au développement embryonnaire. Or, c’est celui
pour lequel les risques sont les plus grands:
entre la 6 e et la 20 e semaine de développement,
les organes sexuels - et en particulier les testicules
- se mettent en place sous l’effet de gradients
hormonaux et protéiques qui reposent sur
des concentrations moléculaires particulièrement
faibles.
On aura compris qu’une modification même
faible de ces gradients par un perturbateur
externe, peut induire des anomalies. Et c’est
effectivement ce qu’on observe dans la réalité.
Depuis une quarantaine d’années, on assiste en
effet à une réduction de la qualité du sperme
humain, un peu partout dans le monde; une
réduction mise en évidence chez des adultes qui
ont acquis cette dérégulation à un moment où
leur future mère prenait à peine conscience - à 6
semaines - qu’elle était enceinte…
D’autres substances encore
L’exemple de ce pesticide est emblématique
dans la mesure où nombre de substances à ranger
dans ce groupe (herbicides, fongicides,
insecticides) ont des fonctions perturbatrices
hormonales reconnues. Pour utiles qu’elles
puissent être, on conviendra qu’elles ont aussi
des effets masqués dont il faut prendre conscience
et qui devraient mener à une utilisation
rationnelle et raisonnée. Certains professionnels
de l’agriculture ou de l’horticulture ont une
hypofertilité qui doit son origine à une exposition
régulière ou prolongée à ces produits.
Les pesticides ne sont toutefois pas les seuls à
perturber la régulation hormonale. C’est aussi le
cas de composants majeurs des matières plastiques
(les phtalates, par exemple), de produits
de l’industrie (dioxines, PCB, effluents industriels
divers) ou des composés à effet détergent.
On peut y ajouter les effluents domestiques
- qui contiennent des hormones naturelles ou de