N° 252 - Recherche et Technologie

Tailles comparées
d'une vertèbre
de Titanoboa
(à droite) et de celle
d'un anaconda
de 5,20 mètres.
Athena 252 / Juin 2009
Info-Bio
Fatalité
épigénétique
Ce n'est pas neuf: les abuseurs d'enfants
sont souvent des adultes qui ont euxmêmes
été abusés dans l'enfance. Un lien
existerait-il vraiment ? On serait tenté de le
croire et le plus surprenant est que ce lien n’est
pas uniquement comportemental, mais qu'il est
- peut-être aussi - inscrit dans les gènes…
Des expériences menées chez le rat ont consisté
à priver des jeunes de l'attention maternelle.
Résultat: un dépôt de radicaux méthyles à un
endroit particulier du gène qui régule l'effet du
stress. Ce dernier est lié au fonctionnement d'un
axe neuroendocrinien qui, piloté par des centres
cérébraux, contrôle la fonction des glandes surrénales,
précisément productrices de l'«hormone
de stress».
Le plus long,
le plus lourd aussi…
Avec le Gigantophis garstini découvert il y a quelques années dans le Nord de
l'Afrique, on pensait détenir le fossile du plus grand serpent qui n’ait jamais vécu
sur notre Terre. Long de 9 à 10 mètres, il devait en effet faire figure d'épouvantail.
Mais il vient tout de même d'être détrôné par plus grand et plus gros que lui. Titanoboa
cerrejonensis, le bien nommé, dont une trentaine d'exemplaires ont été exhumés d'une
strate fossilifère de Colombie, comptait en effet 120 vertèbres et mesurait 13 mètres de
long. Poids évalué: 1 tonne…
Proche des anacondas, pythons et
boas contemporains, il vivait vraisemblablement
dans l'eau des rivières,
à l'ombre des forêts tropicales
humides et ombrophiles. Autre
réalité suspectée: la température
devait être élevée pour permettre à
ce géant d'assurer son métabolisme;
une température vraisemblable de
30 °C, voire davantage. Qu'on se rassure:
il vivait il y a 60 millions d'années sans doute; et s'il reste des anacondas de
grande taille aujourd'hui, ceux-ci ne dépassent normalement pas 7 mètres. Ce qui,
toute proportion gardée, n'est pas anodin non plus ! Nature 2009; 457: 715-718.
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Soucieux de savoir si ce type de modification
génique pouvait être retrouvé chez l'homme, des
scientifiques ont sélectionné trois cohortes de
patients; une première faite d'individus sexuellement
abusés dans l'enfance et qui se sont suicidés,
une seconde constituée d'individus non abusés
mais également morts par suicide et une
troisième, regroupant des individus décédés pour
d'autres causes. Résultat de l'étude: les modifications
retrouvées chez les ratons le sont aussi et de
façon apparemment exclusive chez les hommes
du premier groupe.
Cette découverte, qui demande sans doute
confirmation, est riche d'informations. La première
est que l'abus dans l'enfance accroît l'état
permanent de stress. Une deuxième est que cet
accroissement est inscrit dans un gène au moins
et qu'il peut l'être de façon durable; la troisième
tient enfin au fait que cette modification est épigénétique,
un mode d«'interprétation» de l'action
des gènes dont il est tant question depuis
quelques années et qui peut expliquer bien des
choses dans notre fonctionnement, tant métabolique
que psychique. Le gène reste inchangé;
simplement, le dépôt à un ou l'autre endroit-clé
de radicaux - souvent méthyles - peut en moduler
la transcription par excès ou par défaut et de
façon durable ou non.
Voilà donc un comportement qui se trouve des
racines épigénétiques; ce n'est pas le premier du
genre. Mais à l'évidence, ce n'est certainement
pas le dernier non plus… Science, 2009; 323:
1151.
Jean-Michel DEBRY
j.m.debry@skynet.be