Cellules souches L

Organisme catholique
pour la vie et la famille Questions de vie
Cellules souches
Tous les espoirs sont permis … mais à quel prix?
L
es avancées scientifiques des
dernières années laissent
entrevoir des possibilités
inédites de traitement pour
une gamme impressionnante de maladies
et de handicaps, et pour la réparation
d’organes et de tissus humains.
Au dire des chercheurs enthousiastes,
tous les espoirs sont permis. Mais ces
promesses sont-elles trop belles pour être
vraies? Que faut-il en penser? La question
est particulièrement importante puisque la
recherche sur les cellules souches humaines
interpelle les consciences individuelles et
collective.
Si les chrétiens appuient toute évolution
de la science profitable à l’être humain, ils
s’attendent cependant à ce que les nouvelles
technologies et les nouveaux traitements
respectent toujours la vie et la dignité
humaines. Qu’en est-il de la recherche sur
les cellules souches à cet égard?
Au fil des questions et réponses qui suivent,
il devient possible de se forger une
opinion éclairée sur le sujet, en accord
avec l’éthique chrétienne.

1
Le corps humain se compose d’une myriade
d’éléments infiniment petits appelés
cellules. On pourrait en placer en
moyenne 10 000 sur la pointe d’une épingle 1,
tandis qu’un corps humain typique en compte
environ 100 trillions. 2 Il existe quelque 200 types
de cellules.
Le corps humain commence à se développer
au moment de la fécondation, lorsque le spermatozoïde
et l’ovule se fusionnent pour former la
première cellule d’un nouvel être humain. Cette
cellule est « totipotente », c’est-à-dire qu’elle a la
capacité d’engendrer un tout nouvel organisme.
Il arrive même qu’une cellule totipotente se
détache de la première et engendre un jumeau
ou une jumelle identique!
Environ cinq jours après la fécondation, les cellules
humaines perdent leur capacité de totipotence
et deviennent « pluripotentes ». Chaque cellule
peut encore se spécialiser en l’un ou l’autre
des types de cellules du corps humain, mais ne
peut plus devenir un nouvel être humain. Les cellules
pluripotentes sont souvent appelées « cellules
souches embryonnaires » parce qu’on les trouve
chez l’embryon, un nouvel être humain à naître
qui n’a encore que quelques jours. Ces cellules se
trouvent aussi chez le fœtus.
Il existe également des « cellules souches
adultes » chez toute personne qui est déjà née,
que ce soit un bébé ou un adulte. Elles se trouvent
dans différentes parties du corps, ainsi que
dans le placenta et le sang du cordon ombilical.
Les cellules souches adultes sont parfois
appelées « multipotentes »; elles ont la capacité
de se spécialiser en un nombre limité de types de
cellules du corps humain. Des recherches
récentes suggèrent toutefois que certaines cellules
souches adultes possèdent la même flexibilité
que les cellules souches « pluripotentes » et
seraient capables de se spécialiser en une plus
grande variété de cellules humaines qu’on ne
l’avait d’abord espéré. Parce que les cellules
souches adultes se cultivent moins facilement en
Qu’est-ce qu’une cellule souche?
laboratoire que les cellules souches embryonnaires,
il est plus difficile de créer des « lignées
de cellules souches » adultes en vue de la
recherche.
Toutes les cellules souches – embryonnaires et
adultes – aident le corps humain à se construire
et à se réparer. C’est pourquoi elles possèdent
des caractéristiques uniques. Contrairement à la
plupart des cellules humaines, comme les cellules
blanches du sang, les cellules musculaires ou les
cellules nerveuses, qui sont spécialisées pour
assumer une fonction précise, les cellules souches
peuvent demeurer longtemps non spécialisées.
Elles continuent à se multiplier jusqu’à ce qu’elles
soient requises pour réparer une partie ou l’autre
du corps; à ce moment-là, elles deviennent des
cellules spécialisées comme celles du muscle cardiaque,
des tissus cérébraux ou du foie. En temps
voulu, elles peuvent donc se transformer en l’un
ou l’autre des types de cellules, selon les besoins
du corps.
Recherche sur les cellules souches
Embryon humain de
quelques
jours
Cellule souche embryonnaire
prélevée sur
l’embryon
Cellules
nerveuses
Culture de
cellules souches
embryonnaires
non spécialisées
Cellules
musculaires
Cellules
cardiaques
Cellules
osseuses
Personne
humaine
née
Cellule souche
adulte prélevée
sur la personne
Culture de cellules
souches adultes
non spécialisées
Les cellules souches se spécialisent en labora-

2
Quels avantages la recherche sur les cellules
souches présente-t-elle pour nous?
Produit-elle vraiment des cures miracles?
C’est notre capacité à amener les cellules
souches à se spécialiser selon nos besoins
qui provoque tant d’enthousiasme. Si nous
arrivions, par exemple, à orienter les cellules souches
pour qu’elles deviennent des cellules cérébrales, il
deviendrait possible de réparer les dommages
causés par un accident cérébrovasculaire.
À l’heure actuelle, les scientifiques tentent d’apprendre
à contrôler le développement des cellules
souches dans l’espoir de trouver remèdes et
thérapies pour soigner maladies et handicaps. Dans
leur travail de « recherche sur les cellules souches »,
ils utilisent aussi bien des cellules souches embryonnaires
que des cellules souches adultes.
Les cellules souches adultes ont déjà fait leurs
preuves; elles ont produit plus de 70 cures et traitements
qui ont soulagé, et même parfois guéri, des
dizaines de milliers de patients. Depuis 40 ans, par
exemple, les transplantations de la moelle osseuse
ont sauvé la vie d’innombrables patients. On utilise
aussi les cellules souches adultes pour soigner les
troubles sanguins, y compris la leucémie et les lymphomes,
le diabète, les maladies cardiaques, les
maladies de la vessie et l’incontinence, la sclérose en
plaques, les blessures à la colonne vertébrale, la
maladie de Parkinson, les cancers rénaux avancés,
3
Quels risques présente l’utilisation
de cellules souches?
La plupart des risques d’errance sont rattachés
aux cellules souches embryonnaires.
Ironiquement, leur danger repose
dans leur grande capacité à se multiplier et à se
transformer en n’importe quelle sorte de cellule –
ce qui constitue également leurs plus grandes
forces. Les scientifiques n’ont pas encore réussi à
contrôler le développement des cellules souches
embryonnaires; elles peuvent donc se tromper
de spécialisation ou même se multiplier indéfiniment
et créer ainsi des tumeurs cancéreuses.
les accidents cérébrovasculaires et d’autres problèmes
médicaux.
Par contre, la recherche sur les cellules souches
embryonnaires n’a encore permis de développer
aucun traitement médical pour les êtres humains. 3
Les thérapies fondées sur ce type de cellules n’ont
jamais été testées sur des sujets humains parce
qu’elles demeurent trop risquées.
« La
recherche sur les cellules souches
somatiques mérite une approbation et un
encouragement lorsqu'elle conjugue de façon
heureuse à la fois le savoir scientifique, la
technologie la plus avancée dans le domaine
biologique et l'éthique qui postule le respect
de l'être humain à tous les stades de son
existence.»
– Le Pape Benoît XVI aux participants
au congrès portant sur le thème
« Les cellules souches :
quel avenir pour la thérapie ? »
Académie pontificale pour la vie
(septembre 2006)
L’utilisation de cellules souches embryonnaires
peut aussi entraîner un problème de rejet. L’ADN
des cellules souches embryonnaires étant différent
de l’ADN du receveur, le système immunitaire
du patient peut décider de rejeter les cellules
souches implantées. Jamais ce risque ne se
présente avec les cellules souches adultes,
puisqu’elles proviennent des tissus du patient luimême
et possèdent donc le même ADN.

Personne en
attente de tissu
ou d’organe,
ou désireuse
d’être clonée
Le noyau est retiré
de la cellule
Des cellules souches
sont extraites de
l’embryon…
…et cultivées
en laboratoire
4
Pourquoi la recherche sur les cellules souches
provoque-t-elle une telle controverse?
Ce ne sont pas toutes les recherches sur les
cellules souches qui rencontrent de l’opposition.
Aucune controverse n’entoure la
recherche sur les cellules souches adultes parce
qu’elles sont prélevées sur des êtres humains sans
pour autant leur causer de mal. Tout au contraire,
la recherche sur les cellules souches embryonnaires
inquiète parce que, à l’heure actuelle, ce type de
cellules ne s’obtient que de deux façons : soit en
les prélevant directement sur des embryons
humains non nés, causant ainsi leur mort, soit en les
prélevant sur des fœtus avortés. 4
5
Les scientifiques clonent déjà des animaux
depuis plusieurs années et certains d’entre
eux espèrent créer des clones humains
dans l’avenir. Le clonage implique la création en
laboratoire d’un nouvel organisme vivant, sans
avoir recours à la fécondation d’un ovule par un
spermatozoïde. Les chercheurs peuvent, par
Clonage
Cellule prélevée
sur le corps de
la personne
Les scientifiques espèrent produire, à partir
de ces cellules, des tissus et des organes
humains à implanter à leurs patients
On entend souvent dire qu’un embryon n’est
qu’un « amas de cellules ». La science révèle
pourtant que l’embryon est un nouvel être
humain vivant et irremplaçable qui commence à
vivre dès le moment où le spermatozoïde
féconde l’ovule. Dès cet instant, il possède son
propre ADN, différent de celui de son père et
de sa mère. Son code génétique identifiable
commence immédiatement à guider sa croissance
et son développement.
La recherche sur les cellules souches a-t-elle
quelque chose à voir avec le clonage?
Donneuse
d’ovule
Ovule prélevé
sur la donneuse
L’ovule est vidé de son noyau
Un petit choc électrique provoque
la fusion du noyau et de l’ovule
Un nouvel embryon humain
apparaît et commence à croître
L’embryon pourrait être
implanté dans l’utérus
d’une femme et
continuerait à se
développer jusqu’à la
naissance du clone
Clonage thérapeutique Clonage reproductif
exemple, extraire l’ADN d’une cellule du corps
pour le placer dans un ovule vidé de son propre
noyau; il suffit ensuite de stimuler l’ovule pour
qu’il commence à se développer comme s’il
avait été fécondé par un spermatozoïde.
En utilisant cette technologie, les scientifiques
sont certains que l’embryon cloné possède pratiquement
le même ADN que la personne originale.
Le clone est en fait comme une copie conforme
« synthétique » de la personne originale. Le
clonage permettrait de régler le problème de rejet
rencontré dans la recherche sur les cellules souches
embryonnaires, parce que les cellules souches
embryonnaires des clones seraient génétiquement
identiques aux tissus du patient lui-même.
Les chercheurs font une distinction entre clonage
« reproductif » et clonage « thérapeutique ».
Dans le cas du clonage reproductif, l’embryon
cloné serait placé dans l’utérus de la femme, qui
le porterait à terme durant sa grossesse. Quant au
clonage thérapeutique, il vise à créer des clones
uniquement pour leurs cellules souches. L’embryon
cloné duquel on prélèverait des cellules souches
en vue de la recherche de cures et de thérapies
mourrait automatiquement.

6
Pourquoi s’opposer au clonage humain?
L’Organisation mondiale de la santé (OMS)
explique qu’un vaste consensus existe, au
niveau international, contre le clonage
reproductif parmi le public, les scientifiques et les
stratèges politiques. L’OMS rappelle aussi que la
Déclaration universelle sur le génome humain et les
droits humains (UNESCO 1997) rejette le clonage
reproductif comme contraire à la dignité humaine.
En fait, le clonage reproductif « favorise une attitude
utilitariste envers les êtres humains, soit qu’ils
existent pour permettre à d’autres d’arriver à leurs
fins » et « risque de transformer les êtres humains
en objets manufacturés ». 5
L’idée du clonage thérapeutique fait toutefois son
chemin dans les milieux scientifiques et au sein de
la communauté internationale. Nombreux sont
aujourd’hui les gens qui ne semblent plus s’opposer
à la création d’embryons humains clonés, à condition
qu’on ne les laisse pas naître.
D’une perspective catholique, tout clonage
humain est une atteinte à la dignité de la personne
et à la dignité de la procréation humaine, puisque
« le don de la vie humaine doit se réaliser dans le
mariage moyennant les actes spécifiques et exclusifs
des époux, suivant les lois inscrites dans leurs personnes
et dans leur union » 6. Tout enfant a le droit
7
Au Canada, la Loi sur la procréation
assistée adoptée en 2004 interdit toute
forme de clonage humain, pour quelque
raison que ce soit. Elle autorise toutefois la
recherche sur les cellules souches adultes et embryonnaires
– recherche qui peut être financée par le
gouvernement fédéral.
Cependant, bien que la recherche sur les cellules
souches embryonnaires soit légale, la loi
canadienne ne permet pas la création d’em-
d’être conçu, d’être porté dans le sein de sa mère,
de venir au monde et d’être élevé au cœur d’un
mariage. C’est dans sa relation à ses parents
biologiques que l’enfant découvre le mieux sa propre
identité et parvient à s’épanouir pleinement. Un
enfant cloné serait privé de ces dons précieux. Il
n’aurait même pas de parents biologiques. Créé de
façon asexuelle, il serait plutôt une copie identique
d’une autre personne.
« Dès le moment de la fécondation, c’est-à-dire le
premier moment de l’existence biologique, l’être humain
en développement est vivant et entièrement distinct de
sa mère, qui lui fournit alimentation et protection.
De la fécondation à la vieillesse, c’est le même être
humain vivant qui grandit, se développe, atteint sa maturité
et, éventuellement, meurt. Cet être humain, avec ses caractéristiques
propres, est unique et dès lors
irremplaçable.»
Quelle est la loi au Canada relativement à la recherche
sur les cellules souches embryonnaires et au clonage?
– Dr Jerôme Lejeune,
bryons uniquement à des fins de recherche. De
plus, il est illégal d’acheter ou de vendre des
embryons, du sperme, des ovules, de l’ADN
humain ou toute autre cellule en vue de la reproduction
humaine. Il est également interdit de publiciser
la vente d’embryons.
Les scientifiques ne peuvent donc prélever des
cellules souches embryonnaires que sur des
embryons « surnuméraires », c’est-à-dire des
embryons qui ont été créés en trop en vue de la

procréation assistée et qui ont ensuite été donnés
par leurs parents pour la recherche scientifique. Les
fœtus avortés sont une autre source de cellules
souches embryonnaires, du moment que la mère
acquiesce à l’avortement et au prélèvement des cellules
souches.
8
La foi catholique nous dit que la vie humaine
est sacrée et inviolable dès le moment de la
conception. Elle est un don de l’amour de
Dieu qui est la Source et le Maître de la vie. En
créant chaque personne à son image et à sa
ressemblance, Dieu invite ce nouvel enfant à entrer
dans une relation personnelle avec Lui pour l’éternité.
L’Église s’objecte donc à toute activité qui met la
vie de l’embryon en danger, y compris les méthodes
actuelles de recherche sur les cellules souches
embryonnaires, qui impliquent la destruction
9
Les disciples du Christ sont solidaires de ceux
et celles qui portent la croix de la maladie et
des handicaps. Ils s’inquiètent aussi de ces
êtres humains qui n’en sont qu’au début de leur existence
et qui sont sans défense face aux exigences
de la science. Ils ne placent pas l’embryon avant les
patients souffrants, pas plus qu’ils ne placent les
patients avant les embryons.
Nous reconnaissons que les êtres humains qui
sont déjà nés et les enfants à naître possèdent des
« Ce que vous avez fait au plus petit d’entre les
miens, c’est à moi que vous l’avez fait.»
(Mt 25,40)
Puisque les chercheurs éprouvent de la difficulté
à acquérir une quantité suffisante d’embryons
humains pour leurs travaux, on assiste présentement
à un phénomène qui préoccupe certains éthiciens
: selon les médias, certaines cliniques conseilleraient
aux femmes qui se soumettent à une
fécondation in vitro de demander la création d’embryons
supplémentaires qui pourraient être donnés
pour la recherche scientifique.
Que pense l’Église catholique de la recherche
sur les cellules souches embryonnaires?
des embryons. Ce type de recherche contredit la
loi inscrite par Dieu dans chaque cœur humain :
« Tu ne tueras pas ». Le droit à la vie est le premier
des droits fondamentaux; s’il n’est pas respecté,
d’autres droits seront tôt ou tard menacés.
Comme l’a si bien dit le Pape Jean-Paul II :
« L'être humain doit être respecté et traité comme
une personne dès sa conception, et donc dès ce
moment on doit lui reconnaître les droits de la personne,
parmi lesquels en premier lieu le droit inviolable
de tout être humain innocent à la vie. » 7
L’Église place-t-elle l’embryon humain avant les
patients qui souffrent? Que fait-elle de la possibilité
de guérir tant de maladies et de handicaps?
droits égaux et une dignité égale. L’Église nous dit
que « l’utilisation de l’embryon humain ou d’un
fœtus comme objet ou instrument d’expérimentation
représente un délit à l’égard de leur dignité
d’êtres humains ayant droit au même respect que
l’enfant déjà né et toute personne humaine. » 8
La foi catholique nous rappelle que la science
doit être au service de l’humanité, plutôt que l’être
humain au service de la science. Dieu a créé
l’homme et la femme en leur confiant la terre, et la
science est un moyen d’exercer notre intendance sur
la création. Science et technologie sont de « précieuses
ressources de l'homme quand elles sont
mises à son service et en promeuvent le développement
intégral au bénéfice de tous. » 9 Mais la science
peut aussi être utilisée à mauvais escient; si elle

perd sa conscience, elle met alors en danger la dignité
inhérente et les droits inaliénables de la personne
humaine.
C’est pourquoi nous sommes appelés à tempérer
la recherche scientifique pour qu’elle respecte
toujours la vie humaine. L’Église soutient tout effort
10
Certaines personnes estiment qu’il vaudrait
mieux donner à la science les embryons
créés artificiellement, et qui ne sont pas utilisés
pour la procréation, plutôt que de les « jeter à la
poubelle ». Ils joueraient ainsi un rôle positif puisque
leurs tissus pourraient même servir à l’élaboration de
cures médicales. De même, lorsque la vie d’un fœtus
se termine par un avortement, son corps pourrait être
utile si on en prélevait des cellules souches.
Aussi faible et aussi petit soit-il – et même s’il n’est
pas encore né ou se trouve congelé – aucun être
humain ne mérite d’être traité comme un objet pour
parvenir à une fin, aussi bonne soit-elle. La valeur
11
visant à trouver de façon éthique des cures médicales
et des thérapies, y compris la recherche sur
les cellules souches adultes. Certains diocèses
étrangers ont même lancé leurs propres programmes
de recherche sur ces cellules ou contribuent
directement au financement de la
recherche sur les cellules souches adultes.
Pourquoi ne pas utiliser les embryons créés
« en trop » ou les fœtus avortés qui vont être éliminés
de toute façon?
L
a recherche sur les cellules souches adultes
produit déjà des fruits positifs en vue de la
guérison ou de l’amélioration de l’état de
patients atteints de nombreuses maladies. Quant à
elle, la recherche sur les cellules souches embryonnaires
laisse entrevoir une tout autre récolte… Pour
accepter ce type de recherche, il faut croire que
certaines personnes peuvent êtres sacrifiées au
profit des autres. Les Canadiens les plus vulnérables
deviendraient un matériau brut qui servirait
à maintenir la santé physique d’autres
citoyens.
Quelle garantie de sécurité avons-nous si notre
société ne respecte plus la dignité inhérente et les droits
inaliénables de chaque être humain? Si certains possè-
d’une personne ne dépend jamais de son utilité pour
la société; elle découle plutôt du fait que cette personne
est créée à l’image et à la ressemblance de Dieu.
La vie humaine possède une dignité inhérente.
L’Église nous rappelle que les parents sont
appelés à sauvegarder la sécurité physique de l’enfant
à naître. Ils n’ont pas le droit de lui enlever le
don précieux de la vie que chacun de nous reçoit
du Créateur. Dès lors, « le consentement informé,
normalement requis pour l'expérimentation clinique
sur l'adulte, ne peut être concédé par les parents,
qui ne peuvent disposer ni de l'intégrité physique ni
de la vie de l'enfant à naître. » 10
La recherche sur les cellules souches embryonnaires
pose-t-elle certains risques pour notre vie en société ?
dent un droit de vie ou de mort sur les autres… Comment
résisterons-nous alors aux autres attaques dirigées contre
la vie humaine, comme l’euthanasie, le suicide assisté, le
diagnostic génétique pré-implantatoire, etc.?
En tant que membres de la famille humaine
créée par Dieu, tous les êtres humains sont appelés
à être les gardiens de leurs frères et sœurs. Et, en
tant que disciples du Christ, les chrétiens ont tous à
témoigner de la vérité, à bâtir une société qui
« rétablit la pleine dignité humaine et le droit à la
vie de chaque être humain à partir du premier
instant de son existence et tout au long de sa période
prénatale ». 11 Des années avant de devenir le
Pape Benoît XVI, le cardinal Joseph Ratzinger nous
invitait « à reconnaître aussi comme son prochain

12
Oui, puisque des recherches scientifiques
récentes laissent entrevoir la possibilité
d’obtenir des cellules souches pluripotentes
grâce à de nouvelles méthodes inoffensives pour la vie
humaine.
On pourrait, par exemple, amener des cellules
ordinaires du corps humain à se transformer en cellules
souches embryonnaires en les « reprogrammant
» pour qu’elles régressent dans leur évolution. 13
Il semble aussi qu’un nouveau type de cellules
souches pluripotentes ait été découvert récemment
dans le liquide amniotique. Ces cellules possèdent à la
fois certaines caractéristiques des cellules souches
embryonnaires et des cellules souches adultes. Les scientifiques
ne cachent pas leur optimisme face à cette
1 http://www.becomehealthynow.com/article/bodycell/709
2 http://ask.yahoo.com/20020625.html
3 http://www.stemcellresearch.org/
4 Monitoring Stem Cell Research, President’s Council
on Bioethics (janvier 2004), disponible à l’adresse :
http://www.bioethics.gov/reports/stemcell/chapter1.html
5 Organisation mondiale de la santé, A dozen questions
(and answers) on human cloning, disponible à l’adresse :
http://www.who.int/ethics/topics/cloning/en/
6 Congrégation pour la doctrine de la foi, Donum vitae
(Le respect de la vie humaine naissante et la dignité de la
procréation), 1987, Introduction, no 5.
Organisme catholique
pour la vie et la famille
Prévoit-on arriver un jour à mener la recherche sur les
cellules souches embryonnaires de façon éthique?
Ce dépliant a été préparé par l’Organisme catholique
pour la vie et la famille (OCVF). Des exemplaires
sont disponibles au secrétariat de l’OCVF :
2500 promenade Don Reid, Ottawa, ON K1H 2J2;
téléphone : (613) 241-9461, poste 161; télécopieur :
(613) 241-9048; courriel : ocvf@ocvf.ca; site Web :
http://www.ocvf.ca. L’OCVF est parrainé conjointement
par la Conférence des évêques catholiques du
Canada et le Conseil suprême des Chevaliers de
Colomb. Il promeut le respect de la vie et de la dignité
nouvelle source éthique qui pourrait s’avérer précieuse
pour la mise au point de futures thérapies cellulaires.
« Que
les hommes et femmes de science
“utilisent vraiment leurs recherches et leur
habileté technique au service de l’humanité”,
en sachant les subordonner “aux
principes et valeurs d’ordre moral qui
respectent et réalisent la dignité de
l’homme dans toute sa plénitude”.»
(Compendium de la doctrine
sociale de l’Église, no 458)
7 Jean-Paul II, L’Évangile de la vie , 1995, no 60.
8 Congrégation pour la doctrine de la foi, ouvr. cité, I, no 4.
9 Congrégation pour la doctrine de la foi, ouvr. cité,
Introduction, no 2.
10 Congrégation pour la doctrine de la foi, ouvr. cité, I, no 4.
11 Jean-Paul II, Réclamer le droit à la vie de chaque être humain,
Discours à l’Académie pontificale pour la vie, 14 février 1997.
12 Congrégation pour la doctrine de la foi, ouvr. cité, Conclusion.
13 Robert P. George, A Win-win option on stem cells,
Philadelphia Inquirer, 9 mai 2006.
humaines, ainsi que le rôle essentiel de la famille.
Membres du conseil d’administration de l’OCVF
en 2006-2007 :
• M. Mickey Casavant
• Mgr Ronald P. Fabbro, C.S.B.
• Mgr Jean Gagnon
• Mme Andrée Leboeuf
• Mme Sharron McKeever
• Dre Marie Peeters-Ney
• M. Dennis A. Savoie
• Dr. Noël Simard
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quel prix? Copyright © OCVF, 2007. Tous droits résrevés.