LES TROUPES DE MARINE AU MEXIQUE

La Martinique et la Guadeloupe enverront aussi au Mexique
:
- deux compagnies indigènes d'ouvriers du Génie
("génie colonial") - l'une de Martinique, l'autre de Guadeloupe,
commandées par le capitaine d'Artillerie de Marine
Maréchal, belle figure d'officier dont nous reparlerons ;
- une compagnie franche des Antilles, formée de volontaires
créoles, aux ordres du capitaine Daubas, avec un
noyau d'une douzaine de cadres et soldats de l'Infanterie
de Marine.
Avant de retrouver nos anciens dans l'accomplissement
de leurs missions de combat, il n'est pas sans intérêt
en 1983, à l'époque des transports en Transall ou en
D.C.8 d'évoquer les conditions dans lesquelles les unités
expéditionnaires rejoignaient à i'époque un théâtre d'opérations
lointain.
L es unités d'Infanterie de Marine provenant des portions
centrales de Cherbourg et Brest sont réparties à
bord des quatres frégates :
- l' "Ardente", la "Guerrière" qui quittent Brest le 12 novembre
1861,
- l' "Astrée" qui quitte Lorient (7) le même jour,
-le "Montezuma" qui quitte Brest le 14 novembre.
L' "Ardente" et la "Guerrière" sont des frégates mixtes de
1 er rang à hélice, l' "Astrée" une frégate mixte de 2 e rang
à hélice ; ces trois bâtiments sont armés en guerre. Le
"Montezuma" frégate mixte de 1 er rang à roues, est armée
en transport.
Le 24 novembre, ces bâtiments sont réunis en rade de
Santa-Cruz de Ténérîffe (îles Canaries) autour du vaisseau
"Masséna" qui porte le pavillon de l'amiral.
Le 25 novembre, la division navale quitte Ténérife. Les bâtiments
naviguent en route libre vers la Martinique - sauf le
"Montezuma" qui doit toucher d'abord à la Guadeloupe pour
y prendre les trois compagnies d'Infanterie de Marine et le
personnel de la Batterie d'Artillerie de Marine.
A bord des bâtiments, qui sont surchargés, la traversée
est fort inconfortable. Dans les batteries, qui sont basses et
où l'état de la mer nécessite généralement de maintenir les
sabords fermés, il est très sagement "interdit de respirer
avec le nez". L'eau douce est strictement rationnée, les
rations sont peu variées. D'autre part, le charbon devant
être économisé, une grande partie de la navigation se fait
à la voile.
A la Martinique, où la "Guerrière" arrive le 9 décembre,
l' "Astrée" et l' "Ardente" le 10, les unités sont mises à terre
et casernées ou installées au bivouac à Fort Desaix pendant
quelques jours. L'escadre appareille de Fort-de-France
le 17 décembre, mouille le 22 en rade de Kingston
(Jamaïque) et arrive le 27 à La Havane (Cuba) où rallient, le
31 décembre, le "Montezuma" qui transporte les trois compagnies
de la Guadeloupe, et le 1 er janvier, le transport
"Aube" (8) qui transporte les trois compagnies de la Martinique.
A La Havane, l'escadre avait été précédée par l'aviso
"Berthollet", dont le commandant avait notamment mission
d'acheter 50 chevaux et 200 mulets. En effet, à son
départ de métropole, le corps expéditionnaire n'a pas été
pourvu de moyens de transport ; il doit se procurer animaux
et voitures aux escales des Antilles et une fois sur
place au Mexique.
Le commandant du "Berthollet" était également chargé
de faire l'acquisition à La Havane de quatre chalands maniables
pour le débarquement des chevaux.
Le 2 janvier 1862, l'escadre quitte La Havane. Le 7 au
soir, elle mouille en rade de Sacrificios devant Vera-Cruz et
le célèbre fort de Saint Jean d'Ulloa. Mais, au lieu d'agir de
concert avec nous selon les termes de la convention, les
Espagnols nous ont précédés de trois semaines, et ont occupé
le fort et la ville dés le 17 décembre.
Le débarquement de nos troupes commence le 9 janvier.
L'Infanterie de Marine n'est mise à terre que les 11,
12 et 14 janvier, pour occuper initialement à Vera-Cruz
les casernes abandonnées par les Mexicains.
A la suite d'une série de contretemps, le transport la
"Meuse", à bord duquel ont été chargés le matériel d'artillerie
et les effets de campement des troupes d'Infanterie de Marine,
n'a appareillé de Lorient que le 29 novembre, et n'arrivera
devant Vera-Cruz que le 29 janvier.
Implanté fin janvier à La Téjéria, à 12 km de Vera-Cruz
sur la ligne de chemin de fer en construction - et où le colonel
Hennique exerce d'ailleurs le commandement depuis
le 11 - le régiment est installé sous de grandes tentes aménagées
"avec des voiles de rechange et des bouts de
mâts" (sic), en attendant l'arrivée de ses effets de campement
– qu'il recevra enfin le 5 février.
Le 13 janvier, la 10 e Compagnie avait fait partie de la colonne
d'escorte des trois commandants alliés effectuant une
reconnaissance sur Medellin.
A la 7 e Batterie, dès la réception du matériel débarqué
de la "Meuse", le capitaine Mallat entreprend de mettre son
unité en état d'entrer en campagne. Sa tâche n'est pas facile
: le personnel arrive des Antilles, le matériel vient de
France, les animaux ont été achetés à La Havane et au
Mexique... La Batterie quittera Vera-Cruz le 19 février
pour Santa Fe puis Téjéria.
Le commandement a hâte de sortir les troupes de la
bande côtière, dont le climat est terriblement éprouvant.
Mais les Mexicains ayant fait le vide, on a le plus grand
mal à réunir le minimum de moyens de transport indispensable
pour ce mouvement vers l'intérieur.
Au moment d'entrer en campagne, à la date du 28 janvier
1862, la situation d'effectifs est la suivante :
- Régiment d'Infanterie de Marine : 47 officiers, 1 296
sous-officiers et soldats, 1 cantinière, 15 chevaux, 37 mulets
;
- 7 e Batterie : 4 officiers, 208 sous-officiers et soldats,
29 chevaux, 154 mulets.
(Le 5 février, le Régiment d'Infanterie de Marine a 85 hommes
à l'hôpital et à l'ambulance et 98 malades sous la
tente et indisponibles).
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(7) Les trois compagnies de Cherbourg ont été amenées à Brest par le "Bayard" (vaisseau de 3 e rang à hélice), l'une d'entre elles a poursuivi jusqu'à
Lorient par le "Souffleur" (aviso de 1" rang à roues).
(8) "L'Aube" faisait partie des bâtiments en provenance de Méditerranée, regroupés à Santa-Cruz, de Ténériffe avec ceux venus de Brest et Lorient. Arrivé
à Fort-de-France le 14 décembre, il en était reparti le 22 avec le "Montezuma".