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Les chemins de l’ascétisme
Aux origines du christianisme l’expression
suprême de la foi était le martyre. Lorsque
vint la Paix de l’Eglise, quand l’Eglise
s’inscrivit dans le cadre temporel, avec
la tentation du pouvoir politique et des
richesses, ceux qui n’y trouvaient pas
le chemin de leur foi, se tournèrent
vers d’autres voies, celles de la solitude,
de l’ascèse, de la contrition ou
de la contemplation. Ce fut à la fin
du IIIe siècle, en Egypte, que l’on vit
les premiers anachorètes, ermites
choisissant de vivre “au désert” à
l’exemple de saint Antoine (251-
356). Mais celui qui cheminait
solitaire s’engageait souvent sur le
chemin de l’hérésie et saint Pacôme
puis saint Basile poussèrent les anachorètes
à se rassembler sous l’autorité
d’un prieur et à se soumettre à
des règles de vie strictement codifiées
: ainsi naquirent les premiers
monastères. Le mouvement monacal
se répandit rapidement en Syrie avant de
gagner Constantinople puis l’Occident.
Mais la vie monastique, si stricte fut-elle,
ne satisfaisait pas les aspirations des plus
ardents qui, suivant les conseils de saint
Ephrem le Syrien, cherchaient l’illumination
dans le dénuement et la contrition. Au
Ve Aux origines du christianisme l’expression
suprême de la foi était le martyre. Lorsque
siècle, la Syrie fut le domaine de ces
ermites qui décidaient de vivre dans une
citerne, de s’attacher à un pieu et de ne
se nourrir que de l’herbe poussant dans
l’aire ainsi délimitée, ou de vivre perchés
dans un arbre !
Saint Siméon le Stylite
Né vers 390 en Cilicie dans une famille
de paysans, Siméon, quand il n’était
qu’un jeune berger, était attiré par l’oratoire
voisin. A l’âge de 15 ans, des voix
lui enjoignirent de tout quitter pour se
rendre au monastère de Theleda. Il y
passa dix ans durant lesquels il apprit à
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Saint-Siméon
Saint Siméon
lire et à écrire et domina rapidement le
grec et l’araméen. Mais son ascétisme
donnait bien des soucis au prieur du
couvent qui craignait pour la vie des
plus faibles d’entre les moines, qui, par
émulation, pouvaient mettre en danger
leur vie en rivalisant avec lui qui jeûnait
totalement durant tout le mois de carême,
portant un cilice de feuilles de palmes.
Chassé du couvent, Siméon s’installa
dans une citerne abandonnée puis dans
une maisonnette isolée avant d’élire domicile
sur une montagne, celle qui porte
aujourd’hui son nom, Qalaat Semaan.
Comme la réputation de sa sainteté se
répandit dans tout le pays, les pèlerins
se firent de plus en plus nombreux et
Siméon, pour préserver son isolement,
s’installa sur une colonne de pierre de
six, puis douze, puis vingt-deux et enfin
de trente-six coudées de haut, soit dix-huit
mètres environ. Simplement vêtu d’une
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tunique de cuir et d’un capuchon de
toile, ne se nourrissant qu’une fois par
semaine, le dimanche, brûlé par soleil,
couvert de plaies et d’ulcères, passant
parfois une année complète sur une
jambe, saint Siméon vécut quarante-deux
ans au sommet de sa colonne ! Prêchant
avec des mots d’une grande simplicité,
il convertit et baptisa, par aspersion, de
nombreux Arabes ghassanides. Les
plus grands – même l’empereur
byzantin en personne, dit-on –
venaient solliciter ses conseils et
il reçut des émissaires gaulois
par le truchement desquels il se
mit sous la protection de sainte
Geneviève !
Qalaat Semaan
Saint Siméon mourut en 459. Dès
472, à l’instigation du patriarcat
d’Antioche et de l’empereur
Zénon, la colline fut arasée et
prolongée par une terrasse sur
des substructures de pierre, et sur cette
immense esplanade de 12 000 m², close
par une enceinte, fut édifié un ensemble
de quatre basiliques en croix autour de la
colonne de saint Siméon. Plus grand édifice
jamais construit avant Sainte-Sophie,
la basilique de saint Siméon est considérée
comme le plus bel ensemble chrétien
du Proche-Orient. Réalisé dans une pierre
dorée savamment travaillée, avec ses chapiteaux
aux feuilles d’acanthe aériennes,
elle illustre tout l’art des artistes syriens du
V e siècle. L’ensemble était complété par un
très beau baptistère octogonal et par un
monastère, qui fut occupé par les higoumènes
jusqu’à l’incendie qui le détruisit
à la fin du X e siècle. Pour accueillir les
pèlerins, le petit village de Deir Semaan,
au pied de la colline, se dota de trois
couvents, d’hôtelleries, d’églises... Une
voie processionnelle, ornée d’un arc de
triomphe, relie le village au monastère.
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