Traité des monnaies - Institut Coppet

NICOLAS ORESME - TRAITÉ DES MONNAIES
ont été imposés par un mystérieux savoir après un examen approfondi.
« Il faut remarquer », dit Cassiodore37, « avec quelle
science les anciens ont regroupé ces monnaies dans leur classement
Ils voulaient que six mille deniers fissent un sou, c'est-àdire
que, tel un soleil d'or, le rond formé du métal rayonnant
comptât exactement l'âge du monde38• La savante Antiquité a
défini non sans raison le sextuple comme multiple parfait et,
de fait, le sextuple du sou, elle l'a désigné du nom d'once qui
fut l'unité fondamentale de la mesure. En la multipliant douze
fois, comme il en est des mois dans le cours de l'année, les
anciens en ont constitué la plénitude de la Iivre39• Ô inventions
d'hommes avisés! Ô sages dispositions des anciens! Système
exquis qui, tout à la fois, classe ce qui est nécessaire à l'homme
et contient symboliquement tant de mystères de la nature. Il est
donc bien justifié d'appeler livre ce qui fut pesé40 par tant
d'observation des choses. » Tels sont ses propos.
Si c'est d'une autre façon, il est vrai, que nous utilisons aujourd'hui
ces noms et ces pièces, ils ne doivent cependant jamais être changés
arbitrairement. Soient donc, par exemple, trois sortes de pièces
de monnaie: la première vaudra un denier, la deuxième un
sou, la troisième une livre. Si l'on change alors l'appellation de
37. Cassiodore, Variétés, l, 10, 15-16.
38. Cassiodore joue ici sur l'apparente proximité (sans fondement étymologique) des
termes sol, soleil et so/idus, sou. C'est seulement au Bas-Empire que so/idus supplanta
aureus avec, au départ, le sens de « denier non altéré -. C'est à la même époque
que l'on rencontre un sou d'or (talent), divisé en six mille deniers de bronze
(lepta). Sans doute faut-il évoquer ici les six âges de la tradition patristique pour comprendre
quel rapport établit Cassiodore entre le sou de six mille deniers et l'âge
du monde.
39. Dans le système pondéral et monétaire des Romains, l'once est le douzième de
la livre. L'idée que l'once est à la livre ce que le mois est à l'année est un lieu commun
au temps de Cassiodore (cf. Priscien, Des poids et mesures, vers 28). De même,
l'idée que le six est un nombre parfait appanuî par exemple chez Macrobe (Les Saturnales,
VlII, 13, 10) et chez Martianus Capella (Les Noces de philologie et Mercure,
VII, 736). Enfin, à défaut de références contemporaines de Cassiodore, on trouvera
chez Isidore de Séville (Les Etymologies, VI, 25, 14) l'indication que le sou est identique
à la sextuple, dont le sextuple est l'once. On a donc six mille deniers pour
un sou, six sous pour une once et douze onces pour une livre, ce qui n'a d'ailleurs
rien à voir avec le système contemporain de Nicolas Oresme.
40. Nous rappelons que /ibra signifie à la fois « la livre» et « la balance ».
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