Traité des monnaies - Institut Coppet

ÉCRITS MONÉTAIRES DU XIV' SIÈCLE
hommes se multiplièrent sur la terre et les biens furent répartis
comme il convenait. De ce fait, d'une chose donnée, l'un eut
plus que de besoin, tandis qu'un autre en eut peu ou point, et
ce fut l'inverse pour une autre chose. Par exemple, le pasteur
avait des moutons en abondance, mais était dépourvu de pain,
et c'était le contraire pour le laboureur. De même, une région
regorgeait de ceci et manquait de cela.
Les hommes commencèrent donc à commercer sans monnaie:
l'un donnait à l'autre un mouton pour du blé, un troisième donnait
son travail pour du pain ou de la laine, et ainsi de suite.
Cela resta d'usage longtemps encore après cette époque dans
certaines cités, comme le raconte Justin2•
Mais, de cette façon, cependant, bien des difficultés se présentèrent
dans l'échange et le transport des choses. Pour les diminuer,
les hommes imaginèrent l'usage de la monnaie: elle serait
l'instrument de la permutation des richesses naturelles, celles
qui permettent d'elles-mêmes de subvenir aux besoins humains.
L'argent est, pour sa part, qualifié de richesse artificielle. En effet,
on peut très bien le posséder en abondance et mourir de faim.
Aristote donne ainsi l'exemple d'un roi cupide qui avait prié pour
que tout ce qu'il touche devînt or : les dieux le lui accordèrent,
et il périt de faim, selon les dires des poètes3• C'est que l'argent
ne permet pas de pourvoir directement aux besoins vitaux, mais
qu'il est un instrument ingénieusement inventé en vue de permuter
plus commodément les richesses naturelles.
Cela suffit pour qu'il soit évident que l'argent est fort utile à une
bonne communauté civile, et avantageux, voire nécessaire, aux
usages de l'Etat, comme le démontre Aristote dans le livre V des
Ethiques4• Quoique Ovide en dit: « [ ... ] sont extraites les richesses
qui exacerbent les passions des méchants. Eh bien oui, il
2. Nicolas Oresme pense ici à la vie frugale des Scythes telle que Justin l'avait décrite
au début de son Abrégé des histoires philippiques de Trogues Pompée (l, 2). II Y fait
explicitement référence dans la glose de sa traduction de la Politique.
3. Aristote, la Politique, l, 9 (1 257b). Le roi en question est bien sûr le Midas de la fable.
4. Aristote, Ethique à Nicomaque, V, 8 (I233a 20).
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