Traité des monnaies - Institut Coppet

INTRODUCTION AUX ÉCRITS DE NICOLAS ORESME
critique? Tout d'abord, rappelons que Nicolas Oresme ne connaissait
pas le grec. Il a travaillé sur le manuscrit latin que Guillaume
de Moerbeke a établi au XIIIe siècle. Or, cette traduction
latine fut qualifiée par des érudits, trois siècles plus tard, lorsque
la langue grecque fut mieux connue, de « Translation prior
imperfecta ». La version latine contenait en effet plusieurs erreurs
dont deux qui eurent des conséquences sur l'analyse monétaire
des scolastiques. Aristote utilise pour dénoncer les méfaits de
la chrématistique mercantile le mot grec KO!7r€ÀLXE signifiant en
terme littéraire, le petit négoce, par opposition au commerce maritime
EJ.L7rOQLo! donnant en latin emporia, le commerce. Or, Guillaume
de Moerbeke ne connaissait pas le terme KO!7r€ÀLX€4. Il
l'a donc transcrit tel quel dans l'alphabet latin: capelica, de la
même façon qu'il avait transcrit chrematistica. Or, reprenant cette
traduction, les commentateurs, Thomas d'Aquin, puis Nicolas
Oresme, se trouvèrent devant un terme dépourvu de toute signification.
Ils l'ont donc interprété. Comme chrematistica est devenu
pecunia, puis en français pécuniaire, capelica s'est transformé
en campsoria, puis en changeresse.
Cette substitution, somme toute anecdotique, du terme original
de négoce au terme de change, est symptomatique de la condamnation
de l'activité du changeur dans la société du bas Moyen
Age. Pourquoi un homme aussi lucide que Nicolas Oresme mènet-il
une telle analyse? Cette condamnation n'est en fait compréhensible
que si elle est resituée dans son analyse globale de la
monnaie. Pour lui, la monnaie n'est pas un bien naturel mais
est issue d'un ordre social contrôlé par la communauté marchande.
Or, le changeur en est exclu car ses intérêts le portent
à la frontière de cette communauté. Il tire profit, comme le prince
tyrannique, du seigneuriage et de la mutation de la monnaie.
Ses intérêts sont donc contraires à ceux de la communauté et,
fait plus grave, il peut même la mettre en péril en important
4. Se référer à la traduction de la Politique de Guillaume de Moerbeke. Coll. Etude
des aristotéliciens latins (Aristotelis latinus), 1961.
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