Traité des monnaies - Institut Coppet

ÉCRITS MONÉTAIRES DU XIV· SIÈCLE
dans cet ouvrage, et elle sera reproduite à peu près à l'identique
dans ses travaux postérieurs: les traductions commentées
de l'Ethique et de la Politique. Le Traité des monnaies est souvent
donné comme le premier ouvrage de science dans le
domaine monétaire. Pourtant, à sa lecture, il ressemble plus à
un pamphlet, à un réquisitoire dressé par un politique contre
des pratiques monétaires jugées abusives, qu'à l'ouvrage rigoureux
d'un savant. A travers le Traité des monnaies, apparaît en
effet l'engagement politique de Nicolas Oresme (et du groupe
social tout entier qu'il représente: la bourgeoisie) sur la question
de la monnaie3• Nicolas Oresme ne cherche nullement,
dans ses travaux, à démontrer une thèse monétaire. Le corps
conceptuel du Traité des monnaies est en effet faible, très en
deçà de celui des Questions de Jean Buridan. L'échange, le prix,
le besoin ne sont que très peu étudiés. De même, dans les traductions
de l'Ethique et de la Politique, les passages très théoriques
d'Aristote sur la valeur ou la mesure ne donnent lieu à
aucune glose. Sa thèse monétaire se résume à l'affirmation, dans
le chapitre 1 du Traité, d'un concept: la monnaie est un instrument
du commerce permettant la commutation des richesses
marchandes. Démontrer ce concept n'est pas le propos de Nicolas
Oresme (au contraire de Jean Buridan qui s'attachera, dans
ses Questions sur la politique, à développer sur ce sujet une rhétorique
scolastique). Son intérêt se porte ailleurs, et notamment
sur les conséquences pratiques de la fonction marchande de la
monnaie. Nicolas Oresme s'élève contre les agissements des princes,
héritiers des temps féodaux, pour qui la monnaie est un
instrument du pouvoir dont le prix peut varier selon les impératifs
politiques. Pour Nicolas Oresme, la fin à laquelle la monnaie
3. On ne connaît pas exactement les circonstances de rédaction du Traité des monnaies.
Emile Bredrey, A.O. Menut et Hector Estreuf avancent néanmoins des hypothèses
confirmant le caractère politique de l'ouvrage. En 1356, Nicolas Oresme aurait
été appelé par le roi Jean II en tant que conseiller pour proposer des solutions au
désastre financier du trésor royal. Le Traité des monnaies serait donc une sorte de
rapport qui aurait inspiré la réforme monétaire du régent Charles V, marquant le
5 décembre 1360 une tentative de retour à la bonne monnaie.
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