Polynésie Arts et Divinités 1760-1860 - musée du quai Branly

* A LA RENCONTRE DE LA POLYNESIE
« Comment parviendrait-on à comprendre un jour le mécanisme des civilisations,
anciennes ou modernes, si l’on s’obstine à séparer ce que l’homme a uni et à unir ce
qu’il a séparé ? »
Arthur Maurice Hocart, Le Mythe sorcier, 1973.
Les îles de Polynésie (du Grec poly et nesos : « les îles nombreuses ») commencèrent à
être explorées il y a 3000 ans, par les premiers voyageurs partis vers l’est depuis le
Pacifique occidental.
Le Pacifique central fut la dernière région habitable du globe à être explorée et occupée
par les hommes. D’un point de vue archéologique, le Pacifique a été divisé par Roger
Green (1991) en deux zones : l’Océanie proche (les îles Salomon et les terres plus à
l’ouest) et l’Océanie éloignée (les Vanuatu et toutes les îles qui se trouvent plus à l’est et
au sud). Les îles, qui constituent ce que nous appelons désormais la Polynésie, furent
des lieux fantasmés par des voyageurs et habitants de toutes sortes : « les peuples
Lapita* » qui progressaient vers l’est et ses horizons inconnus, mille ans avant notre ère ;
leurs successeurs polynésiens qui s’aventurèrent plus loin encore en direction de l’est,
du nord et du sud ; plus tard, enfin, voyageurs, missionnaires, colons, artistes,
chercheurs et touristes européens.
Des populations originaires initialement de l’Asie du Sud-Est accostèrent aux Vanuatu,
à peu près 1000 ans avant J.-C., et entreprirent presque aussitôt un long voyage de mille
kilomètres contre les vents jusqu’aux îles qu’on appelle aujourd’hui les Fidji. Ces
peuples devaient être des navigateurs hors pair et, selon toute vraisemblance, leurs
voyages de retour s’inscrivirent dans le cadre d’expéditions de colonisation pour occuper
les nouvelles terres fertiles où les ressources terrestres et marines abondaient.
Ce n’est qu’au XVI e
siècle que des voyageurs européens,
(Hollandais, Espagnols et Britanniques), entreprirent d’explorer les
marges du Pacifique. Les « galions manillais » des Espagnols, qui
échangeaient de l’argent contre des produits exotiques chinois,
commencèrent même à le traverser régulièrement selon une route
est-ouest qui reliait les côtes américaines, les Mariannes, les
Philippines et Canton. Pendant des siècles, ils ne rencontrèrent
jamais les archipels polynésiens situés au sud de l’Équateur, ni
Hawai, plus au nord.
* ces ancêtres Polynésiens tiennent leur surnom du site Lapita situé
en Nouvelle-Calédonie où des archéologues ont mis au jour des
vestiges de poterie à pointillés permettant leur identification.
Effigie en plumes Hawaï © British Museum, Londres
Ce mode d’exploration et de traversée perdura jusque dans les années 1760, date à
laquelle débuta une ère de voyages européens sans précédent. Ces voyageurs –
explorateurs, scientifiques, artistes, marchands, baleiniers, évangélisateurs, planteurs,
colons, de toutes sortes et de tout pays – apportèrent avec eux leurs propres
constructions imaginaires sur les îles qu’ils découvrirent.
Ces territoires nourrissent depuis lors l’imaginaire de générations d’Européens. Paradis
et palmiers, hommes à l’état de nature ou au stade de la barbarie païenne, amour libre
et terre bon marché : les rêves et les illusions des Européens se transformèrent souvent
en d’amères expériences pour eux comme pour les insulaires.
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