Polynésie Arts et Divinités 1760-1860 - musée du quai Branly

La véhémence pieuse du combat de la LMS contre l’idolâtrie est frappante, à défaut
d’être surprenante. Il en allait de même des Méthodistes en Polynésie occidentale. Les
objets religieux qui n’étaient pas détruits par de zélés néophytes, suivant les directives
des missionnaires, étaient recueillis comme des trophées et expédiés dans les musées
missionnaires d’Europe.
Ils y servaient d’indices de performance - pour reprendre l’expression actuelle - ainsi que
d’instruments pour les campagnes de collecte de fonds lors desquelles les horreurs
grotesques de l’idolâtrie étaient exhibées afin d’inciter le public à soutenir l’œuvre
missionnaire. On recueillait aussi des objets quotidiens, dont la fonction religieuse
n’était pas explicite, pour prouver que les Polynésiens savaient développer des arts
utilitaires et n’étaient donc pas perdus pour le salut. Les missionnaires avaient besoin de
souligner que la rédemption n’était pas hors de portée des idolâtres afin de justifier de
telles dépenses d’énergie et de richesses.
Les objets gardés en souvenir constituent une troisième catégorie, où n’interviennent ni
la valeur scientifique ni le rôle de trophée. Les premiers explorateurs, puis les voyageurs,
les marchands, les baleiniers, les militaires et les administrateurs qui leur succédèrent, se
procuraient des produits locaux pour conserver des souvenirs tangibles de leurs voyages
et de leurs aventures, de leurs amitiés et de leurs rencontres, dans les mers du Sud.
Transmis au sein des familles, ils finirent par être proposés à des musées locaux ou
vendus comme curiosités à la fin du XIX e et au XX e siècle. Ils ont circulé en relativement
grande quantité, sont entrés dans des collections privées, ont été vendus aux enchères,
échangés, revendus, passant progressivement du statut de souvenir à celui de curiosité et
finalement d’œuvre d’art.
Pendentif de cou, Nouvelle-Zélande, Aotearoa
© British Museum, Londres
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