Polynésie Arts et Divinités 1760-1860 - musée du quai Branly

* COLLECTER
L’exposition s’intéresse aux conditions d’acquisition des objets d’art polynésiens. Il
semblerait que la plupart furent acquis dans des conditions convenant aux deux parties
et à des taux de change satisfaisants (à l’époque) dans les systèmes de valeurs européen
et local. Des deux côtés, l’intérêt pour les objets et les matériaux était extraordinaire.
Les navires des visiteurs recherchaient principalement de l’eau et des vivres, mais une
fois ces besoins satisfaits, les curiosités naturelles et artificielles (les objets fabriqués)
étaient très demandés.
Pectoral Tahitien © British Museum, Londres
Au cours des voyages de Cook, les hommes à l’esprit scientifique comme Joseph Banks,
Daniel Solander, Johann et George Forster s’adonnaient au troc dès qu’ils en avaient
l’occasion. On obtenait des coquillages, des poissons, des échantillons botaniques et des
objets locaux en échange de clous, d’étoffes, de boutons, de miroirs et de presque tout
ce qui pouvait se trouver à bord.
À Tahiti, Cook dût même lancer son célèbre avertissement, « Rien en fer », aux membres
de l’équipage et les empêcher ainsi d’arracher les clous du navire pour les utiliser
comme monnaie d’échange, afin notamment d’acheter les faveurs féminines.
Les scientifiques appartenant aux trois voyages de Cook voulaient réunir des collections
pour élaborer des classifications. Ils étaient incités à cela par la philosophie des
Lumières et ses méthodes, à une époque où l’on attendait de ceux qui en avaient la
possibilité qu’ils réunissent des documents sur le monde physique et ses habitants. C’est
ainsi que Banks saisit sa chance et se forgea une éminente réputation, grâce à ses
aventures scientifiques et extra-scientifiques de jeune homme d’une vingtaine d’années
dans les mers du Sud. Des objets ayant appartenu à Banks figurent dans cette exposition
et, pour autant que nous le sachions, ils furent acquis dans des conditions jugées
équitables à l’époque.
La Grande-Bretagne n’était pas la seule puissance européenne à organiser des
expéditions dans le Pacifique à la fin du XVIII e siècle, même si les Britanniques étaient
de loin les collectionneurs les plus actifs. Des expéditions françaises menées par
Bougainville (1766-1769), de Surville (1769-1770) et du Fresne (1771-1773) visitèrent
diverses îles polynésiennes, mais peu d’objets ont été conservés, voire aucun.
Les expéditions ultérieures menées par La Pérouse (1785-1788) et d’Entrecasteaux (1791-
1793) ont laissé beaucoup d’archives mais, elles aussi, peu d’objets. Les Espagnols
initièrent trois expéditions vers Tahiti depuis le Pérou, entre 1772 et 1776.
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