Économie Évolutionniste et Culture d'Entreprise

echerche actuels 64 . Dans ce travail, nous lui reconnaissons une véritable gloire, celle d’avoir associé son
nom à la théorie de l’imitation. Personne avant Tarde, et peut-être même après lui, n’avait autant donné
d’importance à l’imitation et n’en a fait tout un système. 65
5.3.1.1.2 Au début fut l’imitation
A l’origine, Tarde cherchait à étudier comment les phénomènes sociaux se reproduisent (répétition), se
détruisent (opposition) et se créent (adaptation). Mais c’est bien la répétition qui focalisera son attention
au point de considérer que seule la répétition permet à toute science de se constituer. Cette répétition
(universelle) se présente selon Tarde sous trois formes principales (Tarde, 1890, p. 67) : l’ondulation dans
le monde physique, l’hérédité dans le monde organique, et précisément l’imitation dans le monde social.
La société n’est dès lors qu’une abstraction. Il n’y a rien de plus dans la société que les membres qui la
composent. Ainsi, les faits sociaux sont des phénomènes mentaux. La vie sociale n’est faite que
d’inventions, qui en assurent le renouvellement et le progrès, et d’imitations qui en assurent la continuité
et la stabilité :
[Le groupe social est] une collection d’êtres en tant qu’ils sont en train de s’imiter entre eux ou en tant que, sans
s’imiter actuellement, ils se ressemblent et que leurs traits communs sont des copies anciennes d’un même
modèle. (Tarde, 1890, p. 128).
Tarde définit l’imitation comme le mouvement par lequel quelque chose se répète et, en se répétant, se
propage. Mais pas seulement. C’est également le mouvement par lequel, en se répétant, cette même chose
se différencie, en quantité et en qualité. Dans sa propagation, l’imitation construit des séries imitatives et
multiplie avec elles la possibilité qu’elles se croisent et inventent des objets nouveaux (qui ne sont autres
que de nouveaux faisceaux de séries). C’est ce que Tarde nomme indifféremment découverte, invention
ou innovation. Ces deux forces sociales (imitation et invention) retrouvent chez Tarde leur origine dans
deux éléments centraux : la croyance et le désir :
L’invention et l’imitation sont l’acte social élémentaire, nous le savons. Mais quelle la substance ou la forme sociale dont cet
acte social est fait : dont il n’est que la forme ? En d’autres termes, qu’est ce qui est inventé ou imité ? Ce qui est inventé ou
64 Une de ces intuitions concerne un des débats les plus prééminents aujourd’hui en économie, à savoir celui de rapprocher
l’économie mathématique de l’économie psychologique. Ce à quoi Tarde appelait il y a plus d’un siècle. « La tendance à
mathématiser la science économique et la tendance à la psychologiser, loin d’être inconciliables, doivent donc plutôt se prêter
à nos yeux un mutuel appui. » (Tarde, 1902a, p. 141-142). Dans une lettre adressée par Léon Walras à Gabriel Tarde, nous
pouvons retrouver ce même vœu de rapprochement des deux champs d’analyse. « Je dirai sans fausse modestie (…) que dans
mon opinion, nous pouvons être très fort utiles l’un à l’autre. Vous êtes un philosophe très préoccupé de la question
économique et sociale ; je suis un économiste et un socialiste désireux de rattacher ma solution à l’anneau d’une solide
philosophie » (Lettre de Léon Walras à Gabriel Tarde, 16 mai 1897, in Jaffé, 1965, p. 748).
65 Tarde estime trouver un précurseur de sa doctrine chez Adam Smith (Tarde, 1890, p. 85). A diverses reprises, il établit
des rapprochements entre ses propres opinions et les vues sommaires et rares à la fois que l’auteur de la Richesse des Nations a
emprunté à sa propre Théorie des sentiments moraux.