Revue celtique - National Library of Scotland

La Poésie populaire en Bretagne.
gées et complétées les unes par les autres, afin d'arriver avec le plus de
vraisemblance possible au texte primitif. C'est là une chimie linguistique
fort scabreuse, qu'un artiste habile comme M. de la Villemarqué peut
tenter avec succès, mais qu'il est-d'usage, en philologie rigoureuse, de
laisser faire au public en se bornant à lui en fournir les éléments tels
qu'ils se produisent. Il y a plus, et M. de la Villemarqué est trop modeste
en se donnant comme un simple collectionneur de textes ; il y a en effet
beaucoup de variantes de presque tous les chants bretons connus, mais
la langue commune à tous, c'est l'idiome francisé que parlent les paysans,
tandis que les chants du Barzaz Breiz sont généralement écrits dans ce
breton tout conventionnel de l'école Legonidec dont j'ai esquissé plus
haut la théorie. Tout d'abord il semble que M. de la Villemarqué soit
parti de cette idée que les chanteurs actuels des guerz bretons ont, par
ignorance et incurie, niaisement altéré des chants composés par des
hommes incultes, mais doués d'une haute inspiration poétique et inca-
pables d'avoir employé le jargon vulgaire qui nous a transmis leurs
œuvres : dans ce cas, il se serait cru suffisamment autorisé à rechercher
quelle a dû être la forme primitive de ces petits poèmes^ et à les restituer
dans cette forme. Comme au point de vue purement littéraire l'œuvre
sortie de ce creuset a été parfaitement réussie, le monde d'artistes et de
dilettanti pour lequel écrivait l'auteur des Barzaz l'a applaudie des deux
mains : il est vrai qu'il n'avait pas à s'occuper d'une question d'authen-
ticité ou de vérité historique. Ce qui l'intéressait, c'était le mérite intrin-
sèque de l'œuvre : peu lui importait qu'elle fût due à un contemporain
ou à des rapsodes inconnus et anonymes de tels ou tels siècles. La
critique purement littéraire est tout à fait libre de penser là-dessus
comme le public dont je parle : mais on comprend que le linguiste ou
l'historien se place à un autre point de vue.
Au moment de discuter nettement l'authenticité du Barzas Breiz, je
commence par déclarer que ma critique n'admet aucun doute injurieux
pour la bonne foi de l'auteur, et que la discussion ne porte que sur une
méthode que je trouve arbitraire et dangereuse, mais qu'il a parfaitement
le droit de croire légitime. Il est évident que M. de la Villemarqué a, en
histoire comme en poésie populaire, des idées préconçues auxquelles il
obéit sans trop s'en douter. La première, toute grammaticale, est celle
dont il a été question plus haut. La grammaire l'amené tout naturellement
à un autre système à propos de la composition poétique de ces chants,
et ce système, il l'expose nettement dans sa préface. Selon lui, la pre-
mière forme d'un chant populaire est toujours la plus parfaite, la plus
complète et la plus riche : le temps et la transmission orale, bien loin
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