Revue celtique - National Library of Scotland

La Poésie populaire en Bretagne. 5
de « travailler sur elle-même, » c'est-à-dire de se retrancher sur son
terrain et de ne pas chercher à se mettre au courant des progrès que
l'Allemagne et la Suisse ont fait faire à la philologie celtique. « Vous
autres fils des Celtes^, vous ne savez rien de vos origines, et il faut que ce
soit nous qui vous l'apprenions, « me disait il y a dix ans le docteur
Hermann S... Il avait raison.
La réforme de Legonidec consistait simplement à éliminer du vocabu-
laire tous les mots d'origine latine ou française qui s'y étaient infiltrés à
la longue. C'était une tentative fort scabreuse : les mots qu'il s'agissait
d'écarter avaient si bien supplanté leurs synonymes celtiques que de
ceux-ci il ne restait nulle trace, et les plus anciens monuments de la
langue bretonne sont écrits dans ce jargon disgracieux dont on aspirait
à se débarrasser. Legonidec et ses disciples ne restèrent puristes qu'à la
condition de donner aux mots des significations arbitraires qui n'étaient
acceptées que d'un groupe d'initiés. Je me contenterai de deux exemples.
Pour rendre les mots langage et imprimerie, le paysan breton dit langaich
et imprimeri, vrais termes de patois que les rénovateurs ont remplacés
par iez et gwaskerez. Malheureusement le dernier mot signifie proprement
un pressoir à cidre, et l'autre ne se dit que des divers cris des animaux,
principalement des oiseaux : au pluriel {iezjou) il s'entend particulière-
ment des chats. Je demande pardon de ces exemples un peu puérils,
qui montrent la portée de cette réforme trop prônée. Les mutations
faites dans l'orthographe eurent le même caractère : Legonidec emprunta
de toutes mains aux alphabets étrangers les lettres les moins connues
des écrivains et des typographes bretons, le k, le w, le n castillan. Au
nom d'une tradition de fantaisie, ces archéologues ingénus boulever-
sèrent de leur propre autorité l'orthographe traditionnelle de la langue.
La réforme Legonidec ne rencontra que sympathies et adhésions una-
nimes et cela se comprend. Elle ne descendit pas jusqu'au peuple, qui
continua de lire ses vieux livres d'avant 89, réédités de temps à autre
à Quimper, à Vannes et à Morlaix : elle resta enfermée dans un groupe
d'amateurs et de lettrés gagnés d'avance à un système radical dont
s'accommodait ce patriotisme ami des grandes phrases, de tout temps
reproché aux fils des Celtes. Le plus illustre adepte fut Brizeux, qui,
dans une apostrophe enthousiaste, appela les prêtres de son pays à
réparer le mal qu'ils avaient fait à la langue nationale :
vous n'avez pour vos ouailles
Qu'un breton incorrect et qu'un langage amer
Il fit plus, il voulut payer d'exemple, et composa dans l'idiome « puri-
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