Revue celtique - National Library of Scotland

La Poésie populaire en Bretagne. 47
fois les limites d'un cercle restreint, et nul ne songea à rappeler aux lecteurs
de M. de la Villemarqué le nom importun de Macpherson. La compa-
raison entre les deux livres ne paraissait guère, en effet, laisser place à
la suspicion. Macpherson est certainement un grand artiste, et la poésie
anglaise au xviii*" siècle n'a rien à opposer à certaines pièces détachées
d'Ossian, à l'admirable Nuit d'orage par exemple : mais si on en lit vingt
pages de suite, on est obligé de reconnaître que l'harmonieux auteur n'a
qu'une seule note, et que cette note est un peu passée de mode. On
sent trop souvent qu'il est le contemporain de Volney et qu'il semble
paraphraser certaines pages des Ruines. Or, dans quelque préoccupation
qu'on lise le Barzaz, on n'y trouve pas de trace dominante des goûts
littéraires particuliers à telle ou telle période de l'art contemporain.
L'ensemble de ces strophes n'a pas vieilli depuis trente ans, et quand
M. de la Villemarqué assigne à tels ou tels de ces chants les dates de 580,
de 818 ou de 1527, l'esprit captivé ne songe pas à s'inscrire en faux
contre la vraisemblance littéraire. Les doutes, s'il s'en produit, doivent
donc chercher un autre terrain.
On se demandera quel fut l'accueil fait au Barzaz Breiz par les érudits
et les travailleurs sérieux du pays natal de l'auteur. C'est là en effet un
critérium assez précis. On sait ce que les philologues les plus accrédités
de la France romane pensent de la langue poétique et de la valeur litté-
raire de Jasmin, d'autant plus célèbre à Paris qu'il n'y a pas dix
personnes peut-être dans cette ville qui Paient lu. Ce cap redoutable fut
doublé par M. de la Villemarqué avec un rare bonheur. Le patriotisme
armoricain s'associa passionnément à un succès qui mettait les chants
nationaux des Bretons sur la même ligne que les Sagas de l'Islande et
les Piesmas de l'Illyrie. Les promoteurs nombreux, mais mal organisés,
du mouvement en faveur de la langue et de la littérature celtiques
reconnurent avec docilité et même avec empressement M. de la Ville-
marqué pour leur chef d'école. Cette déférence spontanée, il la dut
peut-être moins à la renommée européenne qu'à une circonstance
particulière, faite pourtant pour éveiller de justes défiances : Je veux
parler du système grammatical qui a présidé à la composition du Barzaz.
Quelques explications rétrospectives sont ici nécessaires.
La langue bretonne, telle qu'un peuple de i,?oo,ooo âmes la parle
aujourd'hui depuis l'embouchure de la Villaine jusqu'à l'île d'Ouessant,
est un idiome d'une construction archaïque très-prononcée, aussi proche